45 Eugenia est un gros astéroïde de la ceinture principale. Il est célèbre parce qu’il est l’un des premiers astéroïdes à avoir une lune en orbite autour de lui. C’est aussi le deuxième astéroïde triple connu, après 87 Sylvia.
Découverte
Eugenia a été découvert en 1857 par Hermann Goldschmidt. Il a été nommé en l’honneur de l’impératrice Eugenia di Montijo, l’épouse de Napoléon III, et a été le premier astéroïde à porter le nom d’une personne réelle, plutôt que celui d’un personnage de légende classique (bien qu’il y ait eu une controverse sur la question de savoir si 12 Victoria a été nommé en l’honneur du personnage mythologique ou en l’honneur de la reine Victoria).
Caractéristiques physiques
Eugenia est un gros astéroïde, avec un diamètre de 214 km. C’est un astéroïde de type F, ce qui signifie qu’il est de couleur très sombre (plus sombre que la suie) composé de carbonate. Comme Mathilde, sa densité semble anormalement faible, ce qui indique qu’il pourrait s’agir d’un amas de gravats peu compacts (un astéroïde qui s’est brisé lors d’une collision et qui s’est recomposé sous l’effet de la gravité).
L’analyse des courbes de lumière indique que le pôle d’Eugenia pointe très probablement vers les coordonnées écliptiques (β, λ) = (-30°, 124°) avec une incertitude de 10°, ce qui lui donne une inclinaison axiale de 117°. La rotation d’Eugenia est donc rétrograde.
Lunes
En novembre 1998, les astronomes du télescope Canada-France-Hawaii, situé sur le Mauna Kea, à Hawaii, ont découvert une petite lune en orbite autour d’Eugenia. C’était la première fois qu’un télescope terrestre découvrait une lune en orbite autour d’un astéroïde. La lune d’Eugenia a été baptisée (45) Eugenia I Petit-Prince, en l’honneur du fils de l’impératrice Eugenia, le Prince Impérial. La lune est beaucoup plus petite qu’Eugénie, environ 13 km de diamètre, et il lui faut cinq jours pour compléter une orbite autour d’elle.
Une deuxième lune, plus petite (diamètre estimé à 6 km), qui orbite plus près d’Eugénie que de Petit-Prince, a depuis été découverte et provisoirement nommée S/2004 (45) 1. Elle a été trouvée grâce à l’analyse de trois images acquises en février 2004 par le VLT « Yepun » de 8,2 m à l’Observatoire européen austral (ESO) de Cerro Paranal, au Chili. La découverte a été annoncée dans l’IAUC 8817, le 7 mars 2007 par Franck Marchis et ses collaborateurs de l’IMCCE.