L’abbaye de Woburn, située à l’est de Woburn dans le Bedfordshire, en Angleterre, est un manoir de campagne au Royaume-Uni. Résidence du duc de Bedford et manoir familial, la maison et les jardins sont ouverts certains jours au public qui peut visiter la précieuse collection d’œuvres d’art, le parc aux cerfs, les jardins conçus par Humphry Repton et d’autres attractions récemment ajoutées, telles que le parc safari de Woburn.
Histoire
Le complexe de l’abbaye de Woburn, qui comprend le parc de Woburn et ses bâtiments, a été fondé en tant qu’abbaye cistercienne en 1145. En 1547, le roi Henri VIII déposséda les moines et donna le complexe à John Russell, qui en fit le siège du duché de Bedford et le manoir de la famille Russell. Le manoir a été en grande partie reconstruit par les architectes Henry Flitcroft et Henry Holland pour le 4e duc au 18e siècle. Anna Maria Russell, épouse du 7e duc, a instauré la coutume du thé à cinq heures au 19e siècle.
Après la Seconde Guerre mondiale, des champignons ont été découverts dans le manoir et environ la moitié du bâtiment a dû être démolie. À la mort du 12e duc, en 1953, son fils, le 13e duc, dut s’acquitter d’une lourde facture de droits de succession, si bien que la partie démolie ne fut pas reconstruite et que la maison resta dans un état de semi-abandon. Cependant, plutôt que de céder les domaines familiaux au National Trust, il en resta propriétaire et ouvrit la maison au public pour la première fois en 1955. Le manoir devint rapidement populaire lorsque d’autres attractions furent ajoutées, notamment le Woburn Safari Park, qui fut créé dans le parc du domaine en 1970. À propos des commentaires défavorables d’autres aristocrates sur la transformation du domaine familial en parc safari, le 13e duc a déclaré : « Je n’apprécie pas le mépris de la noblesse, mais je préfère être méprisé qu’ignoré ».
Le 13e duc s’installe à Monte-Carlo en 1975, et son fils Robin, qui utilise le titre de courtoisie de marquis de Tavistock, est chargé de la gestion du manoir avec son épouse en l’absence de son père.
En 1970, Lucio Fulci tourne des scènes à l’abbaye de Woburn pour le film Una lucertola con la pelle di donna (sorti en Espagne sous le titre « Una lagartija con piel de mujer » et en Amérique latine sous le titre « Un reptil con piel de mujer »). En mai 1973, des scènes de Coronation Street ont été tournées, qui comprenaient un caméo du duc : le duc jouait son propre rôle en accueillant les personnages.
Au début des années 1990, le Marquis et le groupe Tussauds (propriétaire du célèbre musée de cire de Londres) envisagent de transformer la propriété en parc d’attractions avec l’aide de John Wardley, créateur des montagnes russes « Nemesis » et « Oblivion ». Mais le groupe Tussauds a changé d’avis et a opté pour Alton Towers.
Dans les années 1990, les marquis ont été les vedettes de l’émission « Country Houses » de la BBC, qui décrivait la vie quotidienne au manoir et le travail de gestion du domaine.
Le marquis de Tavistock est devenu le 14e duc de Bedford après la mort de son père en 2002 à Santa Fe (Nouveau-Mexique, États-Unis). Il a été le duc le plus éphémère de l’histoire de la famille, puisqu’il est lui-même décédé en juin 2003.
Son fils Andrew, 15e duc de Bedford, lui a succédé et a poursuivi l’œuvre de son père à la tête du manoir et des jardins. Le bâtiment est un monument classé Grade I, la plus haute catégorie d’architecture.
En 2020, il a servi de décor pour des scènes du film The New Pope de Paolo Sorrentino.
Collections d’art
Le manoir de l’abbaye de Woburn est internationalement reconnu pour ses riches collections d’art et d’objets décoratifs. Il abrite une collection exceptionnelle de peintures et de meubles rococo, dont une précieuse série de 21 paysages de Venise que Canaletto a peints pour le compte de la famille.
Tout aussi célèbre est le portrait d’Élisabeth Ire d’Angleterre en commandant des mers, peint à l’occasion de son succès (1588) contre l’Invincible Armada de Philippe II d’Espagne. Parmi les autres grands maîtres représentés dans la collection figurent Cuyp, Van Dyck, Gainsborough, Holbein, Murillo et Reynolds. Il existe également une copie du Portrait de l’amiral Pulido Pareja, que certaines sources attribuent à Velázquez. En 2012, il a été confirmé que Rembrandt était l’auteur d’un Portrait d’un vieux rabbin, daté de 1643, dont la paire (un portrait de femme) est conservée à Berlin.
Le manoir possède également un précieux ensemble de porcelaines que le roi Louis XV de France avait offert à l’épouse du duc de Bedford de l’époque.
Dans les années 1990, les ducs ont vendu le célèbre groupe sculptural Les Trois Grâces de Canova. Le J. Paul Getty Museum en Californie était sur le point de l’acheter, mais la législation britannique a imposé un délai en prévision d’une contre-offre nationale, et l’œuvre a finalement été acquise en partie par le Victoria and Albert Museum à Londres et les National Galleries of Scotland, qui l’exposent alternativement.
Le musée possède également, bien qu’elle ne soit pas exposée au public en raison de son mauvais état de conservation, une œuvre unique de F. Schweikardt : un plateau de table en trois parties, mesurant 0,70 x 2,70 m, décoré de paysages, de scènes de chasse et de natures mortes en sable coloré.