L’acrophonisme (grec : ἄϰρος fin, pointe + φονή son) consiste à nommer les lettres d’un système d’écriture alphabétique de telle sorte que le nom de la lettre elle-même commence par cette lettre. Par exemple, « alpha », « jaune » et « amour » sont des noms acrophoniques de la lettre espagnole A.

L’acrophonie canonique est un système d’écriture idéographique ou pictographique dans lequel le nom de la lettre et le glyphe représentent la même chose ou le même concept. Ce serait par exemple le cas si la lettre A en anglais était appelée « arado », car elle a presque la forme schématique d’une charrue, telle qu’utilisée par les Égyptiens dans l’écriture semi-cursive ou hiératique du hiéroglyphe d’une charrue, qui est comme un A latin, mais tourné de 90°.

Développement

Le paradigme des alphabets acrophoniques est l’alphabet proto-cananéen de la fin de l’âge du bronze, dans lequel la lettre A, qui représente le son /a/, est un pictogramme représentant un bœuf, appelé « ox » – ʾalp. L’alphabet latin est issu du proto-cananéen, et il est encore possible de deviner la tête stylisée d’un bœuf si l’on retourne le A. La deuxième lettre de l’alphabet phénicien est bet (qui signifie « maison » et ressemble à un abri), représentant le son /b/, et c’est de āleph-bēth que provient le mot « alphabet » – un nouvel exemple où le début d’une chose sert à désigner l’ensemble de l’élément, ce qui était une pratique très courante dans l’ancien Proche-Orient.
Les alphabets glagolitique et cyrillique archaïque, bien que n’étant pas conçus comme des idéogrammes, avaient leurs lettres nommées sous forme acrophonique. Les lettres représentant /a, b, v, g, d, e/ sont appelées Az, Buki, Vedi, Glagol, Dobro, Est. Si les lettres sont nommées dans l’ordre, un poème est récité, un moyen mnémotechnique qui aide les élèves à apprendre l’alphabet : Az’ buki vedi, glagol’ dobro est’ signifie « Je connais les lettres, le mot est bon » en vieux slavon ecclésiastique.

Usage moderne

Dans le domaine de la radiotéléphonie moderne et de l’aviation, on utilise des alphabets de mots (dont le plus connu est l’alphabet radio, commençant par Alpha, Bravo, Charlie, Delta…) dans lesquels les lettres de l’alphabet se voient attribuer arbitrairement des mots et des noms de manière acrophonique afin d’éviter les malentendus.

Le nom de la plupart des notes de la gamme musicale (do, ré, mi, fa, sol, la, si) est dérivé de la première syllabe des strophes de l’hymne latin Ut queant laxis.

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