Alec B. Francis (2 décembre 1867 – 6 juillet 1934) était un acteur de cinéma anglais, actif à l’époque du cinéma muet. Bien qu’il ait d’abord joué dans de nombreux courts métrages (1910-1914), il a fini par devenir un acteur de second plan reconnu, jouant régulièrement jusqu’à sa mort en 1934. Sa longue carrière lui a permis de travailler avec de nombreuses stars du cinéma muet, dont Gloria Swanson, Rudolph Valentino, Mae Marsh, Mabel Normand, John Barrymore, Louise Fazenda, Clara Kimball Young, Harry Langdon, Clara Bow et Harold Lloyd.
Biographie
Né à Londres, en Angleterre, son grand-père était d’origine hollandaise. Il a fait ses études à Uppingham College, et pour plaire à son père, il a étudié le droit, mais après avoir exercé brièvement comme avocat dans un bureau avec 14 autres collègues, il a découvert que ce n’était pas sa vocation. Dans les années 1890, il saisit l’occasion de poursuivre une carrière d’acteur en rejoignant la compagnie théâtrale itinérante de J. H. Darnley, dans laquelle il joue le rôle d’un détective. Après un certain temps passé à combiner le métier d’acteur avec celui de « touche-à-tout », Darnley l’engage pour jouer dans l’une de ses compagnies itinérantes qui sillonnent l’Angleterre. Après plus de 500 représentations, il est engagé par la compagnie de W.H. Kendall. Pendant quelques années, il joue dans différentes compagnies et interprète toutes sortes de rôles, mais il s’engage ensuite dans l’armée et est affecté à la Royal Horse Artillery en Inde, où il reste quatre ans. Plus tard, toujours en tant qu’acteur, il participe à diverses productions en Angleterre, en Afrique du Sud et en Inde, et travaille également au Canada. La date de son arrivée aux États-Unis n’est pas connue, mais en février 1909, il travaille déjà à St. Louis, dans le Missouri, dans la pièce « Comning Thro’ the Rye ». Enfin, en 1910, il commence à travailler dans le monde du cinéma avec la société Vitagraph Studios.
Comme il le déclarera lui-même plus tard, le passage du théâtre au cinéma fut une décision sans retour, convaincu que l’avenir était au cinéma. Le premier film auquel il participa fut Twa Hieland Lads, sorti le 19 juillet 1910. Il combine parfois son travail d’acteur avec la réalisation de certains films dans lesquels il joue également, comme The Sheriff’s Friend (1911). Une grande partie de sa filmographie Vitagraph est inconnue, car c’était une époque où les acteurs n’apparaissaient pas au générique, les studios craignant que la célébrité ne les conduise à exiger des salaires plus élevés. Quoi qu’il en soit, un rapport publié dans Motion Picture News en 1917 indique que l’acteur a déjà joué dans quelque 200 films, dont on ne connaît qu’une centaine.
En janvier 1912, il est engagé par la Société française des films de l’Éclair, qui le considère comme l’une de ses vedettes, aux côtés de Barbara Tennant, Julia Stuart et Lamar Johnstone. Son premier film pour la société est Mamie Bolton, sorti le 16 janvier 1912. En plus de son travail d’acteur, il est également réalisateur de plusieurs films ; en mars 1912, le Moving Picture News rapporte qu’une des deux compagnies d’acteurs d’Éclair est dirigée par Francis. Les films qu’il a réalisés sont pour la plupart inconnus, bien que Suffrage and the Man (1912) et A Living Memory (1912) soient documentés. Francis reste chez Éclair jusqu’à l’incendie qui détruit les studios de la compagnie à Fort Lee (New Jersey) en 1914. Lors du tournage de The Gentleman from Mississippi, un film mettant en vedette Francis, un incendie touche le studio et le laboratoire. Après un bref retour au théâtre, il est engagé, comme beaucoup d’autres acteurs d’Éclair, par Peerless-World pour jouer dans les sociétés de production de la World Film Corporation.
La World Film Corporation, créée par Lewis J. Selznick, est le distributeur de trois sociétés de production différentes dirigées par Selznick lui-même (Equitable Pictures), par Jules Brulatour (Peerless Picture) et par William A. Brady (Shubert Pictures et William A. Brady Productions). Jusqu’à la fin de l’année 1917, Francis joue dans 33 films, principalement pour ces deux dernières sociétés. Entre avril et décembre 1917, aucun film dans lequel il joue ne sort, et en septembre 1917, il joue dans The Cinderella Man (1917). À la suite de ce film, il est engagé par la Goldwyn Pictures Corporation à Culver City, raison pour laquelle il déménage en Californie. Son premier film est Spotlight Sadie. Jusqu’en 1920, il joue dans 24 films avec cette société de production.
Au total, il a joué dans 248 films de tous genres. Parmi eux, citons When Broadway Was a Trail (historique), Flame of the Desert (action), Alias Jimmy Valentine (film noir), All Man (western), Tramp, tramp, tramp (comédie), Alice au pays des merveilles (fantastique), Beyond the Rocks (romantique) et The Terror (mystère). Il s’est spécialisé dans les rôles de personnes mûres et sages ayant suffisamment d’expérience de la vie pour résoudre les problèmes des jeunes protagonistes. En fait, dans un article de Photoplay de 1933, il est dit qu’à l’écran, Francis a joué le père de toutes les grandes actrices du cinéma muet, mais il a aussi joué des rôles radicalement différents, comme le mari jaloux et vengeur dans Chamber of Forgetfulness (1912) ou The Gallop of Death (1913), le méchant consommateur de coke dans The Case of Cherry Purcelle (1914), ou le shérif de Nottingham dans Robin des Bois (1912).
Marié à Lucy Bowers avant 1913, elle meurt après une brève maladie au début de 1922. Au début de 1924, peu après le tournage de Beau Brummel, il se marie une seconde fois avec Elphinestone Maitland, également veuve. Peu de temps auparavant, on lui avait proposé de revenir au théâtre avec la pièce « The Old Soak », mais il décida de continuer dans le monde du cinéma.
Bien qu’il soit avant tout un acteur de soutien populaire, le film The Return of Peter Grimm (1926) et le film suivant de la Fox Broadcasting Company, The Music Master (1927), font de Francis ce qu’un article appelle « une star à soixante ans », gagnant environ 70 000 dollars en 1929. Son dernier film muet est The Companionate Marriage (1928).
Francis est membre de plusieurs clubs d’acteurs, prémices de ce qui deviendra plus tard la Screen Actors Guild. Il est notamment membre du Screen Club dès sa création, puis du Masquers Club of Hollywood.
Le premier film sonore dans lequel il apparaît est The Little Snob (1928), et il fait facilement la transition vers les films parlants en jouant, par exemple, dans le premier film policier entièrement parlant, The Terror (1928), et plus tard dans Outward Bound (1930). Cependant, son accent britannique prononcé rendait certaines de ses interprétations peu crédibles.
Peu après, il commence à avoir des problèmes de santé. Le 9 novembre 1931, il disparaît pendant le tournage de Mata Hari (1931). 36 heures plus tard, il apparaît échevelé et confus dans une salle à manger de Ventura (Californie), apparemment atteint d’amnésie, attribuée au surmenage. Il est transporté à l’hôpital, mais quelques jours plus tard, il revient sur le plateau pour terminer les dernières scènes du film. Il peut encore travailler sur des films notables comme Arrowsmith (1931), réalisé par John Ford, Alice au pays des merveilles (1933) et Oliver Twist (1933). L’année suivante, le 3 juillet 1934, alors qu’il vient de terminer le tournage de Outcast Lady, il tombe malade et meurt à Hollywood après une opération d’urgence et trois jours d’hospitalisation. Après les funérailles à Los Angeles, sa dépouille est incinérée.