Alessandro Scarlatti (Palerme, Royaume de Sicile, 2 mai 1660 – Naples, Royaume de Naples, 22 octobre 1725) était un compositeur et claveciniste italien de la période baroque, l’un des plus importants représentants de l’école napolitaine. Il a joué un rôle fondamental dans l’histoire de la musique, principalement dans le développement du langage de l’opéra, en contribuant à perfectionner les formes de l’aria da capo et de l’ouverture italienne en trois mouvements. Il a été l’un des premiers compositeurs à utiliser le récitatif avec orchestre, connu sous le nom de récitatif accompagné, et le concertato à la fin de l’acte.
Son œuvre est immense et pratiquement inconnue du grand public : plus de cent opéras italiens, huit cents cantates italiennes, des sérénades pour voix et instruments, des madrigaux, trente-huit oratorios (dont vingt seulement subsistent), plus de cent motets et cantates sacrées, une passion et douze messes. Dans le domaine de la musique instrumentale, il a également composé des symphonies, des concerti grossi, des sonates pour divers instruments et des pièces pour orgue et clavecin.
Scarlatti a commencé à se faire un nom en tant que compositeur à l’âge de 18 ans, à Rome, où il a produit son premier opéra, Gli Equivoci nel Sembiante, en 1679, qui a été très applaudi.
La vie
Né le 2 mai 1660 à Palerme dans une famille sicilienne modeste, le jeune Alessandro est envoyé chez des parents à Rome en 1672. À cette époque, la demande de jeunes chanteurs pour les chœurs des nombreuses églises de Rome était très forte.
Ses talents ne tardent pas à être remarqués. En 1679, son premier opéra, Gli Equivoci nel Sembiante, est créé grâce à une commande de la reine Christine de Suède, qui vit alors à Rome après son abdication et sa conversion au catholicisme. La même année, il crée son premier oratorio à la Fraternité du Très Saint Crucifix et donne naissance à l’aîné de ses fils, le compositeur et organiste Pietro Filippo Scarlatti. Scarlatti obtint le poste de maestro di cappella de la reine Christine, grâce auquel son talent musical put être apprécié par des personnalités nobles et influentes à Rome, en Italie et dans le reste de l’Europe.
En 1684, Scarlatti est engagé par l’ambassadeur d’Espagne auprès du Saint-Siège, nommé vice-roi de Naples. Un an plus tard naît le sixième de ses fils, celui qui l’éclipsera plus tard, Domenico Scarlatti. Il occupe le poste de maestro di cappella du vice-roi jusqu’en 1702. La guerre de succession d’Espagne, qui débute en 1700, durcit les conditions de vie à Naples et Scarlatti cherche un autre poste, d’abord à Florence, puis à Rome. Pendant les dix-huit années de son premier séjour à Naples, Scarlatti a composé plus de 80 opéras (dont 40 sont aujourd’hui connus), neuf oratorios, sept sérénades et 65 cantates. Nombre de ses opéras ont été joués à Rome (où il se rendait souvent pour diriger des représentations), à Florence, à Milan, à Brunswick et à Londres.
Il cherche d’abord à travailler à Florence sous le patronage de Ferdinand de Médicis, fils du grand-duc de Toscane, mais n’y parvient pas. Il accepte alors un poste de maître de chapelle à la basilique de Santa Maria Maggiore à Rome. C’est son deuxième séjour à Rome, au cours duquel il reçoit des commandes du prince Ferdinand de Médicis et de la reine polonaise Maria Casimira. Il entre bientôt au service du cardinal Pietro Ottoboni. Au cours de ces années, il devient un auteur de cantates recherché. En reconnaissance de ses mérites artistiques, il est admis en 1706 à l’Académie d’Arcadie, réservée aux nobles et aux érudits.
Entre 1707 et le début de 1708, il ne reçoit aucune commande d’opéra. Outre les œuvres écrites pour Santa Maria Maggiore, qui comprennent une messe et plusieurs motets, il compose durant cette période un cycle de responsi pour la Semaine sainte, commandé par Ferdinand de Médicis, et la célèbre Cantata per la Notte di Natale, qui est jouée à la cour papale en 1707.
En 1708, alors que la situation politique en Europe est instable en raison de la poursuite de la guerre, et dans la dernière année de son second séjour à Rome, Scarlatti envoie une lettre à Ferdinand de Médicis dans laquelle il avoue que sa situation actuelle, sans poste permanent bien rémunéré, ne lui permet pas de subvenir aux besoins de sa famille.
Cette année-là, Scarlatti compose deux oratorios sur des textes du cardinal Pietro Ottoboni, à l’occasion du cycle de huit oratorios organisé par ce dernier pour le Carême : Il Martirio di Santa Cecilia et l’Oratorio per la Passione di nostro Signor Gesu Cristo. Ce dernier, sous-titré La Colpa, Il Pentimento, la Grazia, est considéré comme l’un de ses meilleurs oratorios et a été joué le mercredi saint dans le palais de la Chancellerie. On ne peut exclure l’hypothèse que Scarlatti ait composé ce chef-d’œuvre en raison d’un certain sentiment de rivalité avec le jeune musicien allemand Haendel, qui résidait alors en Italie et dont l’oratorio La Resurrezione devait être joué le dimanche de Pâques suivant au Palazzo Ruspoli.
Avec l’arrivée des Habsbourg à Naples, Scarlatti retrouve le poste de maestro di cappella auprès du nouveau vice-roi en 1708, sans pour autant perdre complètement le contact avec ses mécènes à Rome. En conséquence, le pape lui accorda des privilèges nobiliaires en 1716. Sa deuxième période à Naples est marquée par une série d’échecs et de crises dans sa production d’opéras. Sa tragédie en musique Il Mitridate Eupatore échoue à Venise en 1707. Son opéra-comique Il trionfo dell’onore (Naples 1718) ne gagne pas la sympathie des Napolitains. Ses opéras comiques en dialecte napolitain, qui commencent à être populaires dans ces années-là, connaissent un meilleur sort. Son dernier opéra, Griselda, est créé au Teatro Capranica de Rome en 1721 avec l’aide du prince Ruspoli. À partir de ce moment, les œuvres de Scarlatti commencent à tomber dans l’oubli, alors que de nouvelles tendances dans la composition d’opéras émergent dans ces années-là des mains d’une jeune génération de musiciens de l’envergure de Leonardo Leo, Leonardo Vinci, Johann Adolf Hasse et Giovanni Battista Pergolesi.
Durant les dernières années de sa vie à Naples, alors qu’il est déjà un vieux maître mondialement connu, il reçoit de jeunes compositeurs qui viennent en pèlerinage pour apprendre auprès de lui. Parmi eux, Johann Adolph Hasse et le célèbre compositeur et flûtiste Johann Joachim Quantz (les sept sonates pour flûte et cordes de Scarlatti datent de cette époque).
Scarlatti meurt le 22 octobre 1725 et est enterré dans l’église de Santa Maria del Montesanto.
Travail
En raison de l’indisponibilité de ses œuvres et du génie de son fils, Domenico Scarlatti, célèbre pour ses sonates pour clavecin, Alessandro Scarlatti a été un compositeur injustement oublié jusqu’à très récemment, où beaucoup de ses œuvres voient le jour dans des rééditions et des enregistrements grâce au renouveau de la musique ancienne dans le répertoire, avec le mouvement HIP (Historically informed performances), et les nombreux orchestres avec des instruments d’époque et de jeunes voix et interprètes qui sont attirés par l’œuvre méconnue de ce compositeur.
Mais au XVIIIe siècle, Alessandro Scarlatti était certainement beaucoup plus célèbre que son fils, qui a passé ses dernières années à la cour isolée d’Espagne, loin des centres musicaux européens de l’époque, alors qu’Alessandro était l’un des compositeurs de musique vocale les plus joués. Ses nombreux opéras (le nombre exact n’est pas connu, mais de nombreuses sources font état de plus d’une centaine d’opéras à son actif) ont été joués à Rome, Naples, Florence et Venise. Mais c’est peut-être dans le genre de la cantate que son génie se manifeste le mieux. Ses plus de 600 cantates ont été composées pour des représentations privées devant l’aristocratie romaine, principalement les cardinaux Benedetto Pamphili et Pietro Ottoboni et la reine Christina de Suède en exil.
La cantate, forme concentrée d’une scène d’opéra, était considérée par certains comme la plus haute forme d’expression artistique. Dans de nombreuses cantates de Scarlatti, la voix (généralement soprano ou alto) n’est accompagnée que par la basse continue, et elles se composent de plusieurs arias da capo reliées par des récitatifs. Le plus courant est le recitativo, l’aria, le recitativo, l’aria, en quatre mouvements, bien que certains des récitatifs puissent être remplacés par un arioso. Scarlatti utilise magistralement les ressources musicales de son époque.
La musique tente souvent de représenter les textes poétiques de manière picturale. L’intensité des sentiments est parfois représentée par des progressions harmoniques ingénieuses. L’accord de sixte napolitain émotionnel est souvent utilisé. Il utilise également la technique consistant à utiliser un instrument, comme le violoncelle, pour introduire l’atmosphère d’une aria. Certaines cantates sont précédées d’une symphonie dans le style des opéras vénitiens avec des ingrédients à la manière de Corelli (que Scarlatti connaissait bien).