Algernon Charles Swinburne

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Algernon Charles Swinburne (Londres, 5 avril 1837 – 10 avril 1909) était un poète et critique littéraire anglais de l’époque victorienne, proche de la confrérie préraphaélite, du décadentisme et de l’impressionnisme. Sa poésie audacieuse fut très controversée à son époque, en raison de son irréligion païenne et des thèmes récurrents du sadomasochisme algolagnien, de la pulsion de mort et du lesbianisme. De 1903 à sa mort en 1909, il fut constamment candidat au prix Nobel de littérature.

Biographie

Swinburne est d’origine noble : il est né à Grosvenor Place (Londres) de l’amiral Charles Henry Swinburne et de Lady Henrietta Jane, fille du troisième comte d’Ashburnham. Il passe son enfance dans la maison de ses parents et grands-parents à Bonchurch, sur l’île de Wight, ainsi que dans le manoir de son grand-père, Sir John Swinburne, VI baronet (1762-1860), à Capheaton Hall (Northumberland), qui possède une bibliothèque réputée. Sir John était président de la Literary and Philosophical Society of Newcastle upon Tyne, et dans ses mémoires, Swinburne se souvient avec une mélancolie particulière de ses promenades à poney dans la campagne environnante. Bien que son grand-père maternel ait été le comte d’Ashburnham, c’est son grand-père paternel qui l’a le plus influencé. Né en France, il lui a inculqué les coutumes et la façon de penser d’un aristocrate français de l’Ancien Régime. Grâce à lui et à sa mère, il apprend à parler et à écrire le français et l’italien dès son enfance, puisqu’il fréquente l’école primaire en France. Il lit le poète Victor Hugo, qu’il rencontre à Paris en 1882 et auquel il consacre un essai.
À l’âge de 12 ans, il est envoyé en pension à Eton (1849-53), où il commence à écrire de la poésie et remporte les premiers prix de français et d’italien. De 1856 à 1860, il étudie au Balliol College, à l’université d’Oxford, où il apprend bien le latin et le grec, mais il quitte l’université sans diplôme en 1860. Pendant ses études à Oxford, il est arrêté en 1859 pour avoir publiquement soutenu la tentative d’assassinat de Napoléon III par Felice Orsini.
À cette époque, il entretient une relation très forte avec sa cousine Mary Gordon, qui le laisse inconsolable lorsqu’elle se marie. À Oxford, il fait la connaissance du mouvement préraphaélite, et notamment de Dante Gabriel Rossetti, avec qui il partagera plus tard une maison à Cheyne Row (Chelsea) pendant un an, et un peu moins avec Meredith. Mais il rencontre aussi William Morris et Edward Burne-Jones, qui peint en 1857 des fresques sur le cycle arthurien sur les murs de l’Oxford Union. En Italie, il rencontre Savage Landor, et leur appréciation commune des classiques fait du jeune poète un fervent admirateur de l’œuvre de Landor, bien que le classicisme de ce dernier n’influence pas le style de Swinburne. Entre 1857 et 1860, Swinburne devient l’un des habitués du salon ou cénacle intellectuel de Lady Pauline Trevelyan à Wallington Hall. Après la mort de son grand-père en 1860, il s’installe chez William Bell Scott à Newcastle. En 1861, Swinburne se rend à Menton (Côte d’Azur) pour se remettre de son abus d’alcool et séjourne à la Villa Laurenti. De Menton, Swinburne se rend en Italie, qu’il parcourt presque entièrement. En décembre 1862, il accompagne Scott et ses invités lors d’un voyage à Tynemouth. Dans ses mémoires, Scott raconte que, se promenant au bord de la mer, Swinburne a déclamé son poème inédit « Himo a Proserpina / Hymne à Proserpine ».
En 1865, il attire l’attention avec le drame en vers Atalanta in Calydon. Le premier volume des Poèmes et Ballades déclenche un scandale littéraire en 1866, notamment pour sa représentation de l’érotisme sado-masochiste. En octobre 1868, Guy de Maupassant sauve la vie du poète au large d’Étretat (Normandie), alors qu’il était prisonnier d’une baignade en mer.

Il est considéré comme un poète décadent, bien qu’il se soit probablement consacré davantage à prêcher le vice qu’à le pratiquer, un fait qu’Oscar Wilde a commenté avec beaucoup d’acrimonie. Nombre de ses premiers poèmes, toujours admirés, évoquent la fascination victorienne pour le Moyen Âge, et certains d’entre eux sont explicitement médiévaux dans leur style, leur ton et leur construction, notamment « The Leper », « Laus Veneris / In Praise of Venus », et « Saint Dorothy / Saint Dorothy ». D’autres sont puissamment imprégnés d’une certaine pulsion de mort, comme « Hymne à Proserpina » et « Le jardin de Proserpina ». Il a radicalement renouvelé le style poétique et le langage victoriens en introduisant des variations tonales, des rythmes, des allitérations, des rimes internes, des synesthésies et un fort primitivisme païen. Il a traité de nombreux sujets tabous ou intouchables, tels que le lesbianisme, le cannibalisme, le sadomasochisme et l’athéisme. Nombre de ses poèmes ont pour motifs communs l’océan, le temps et la mort. Plusieurs personnages historiques apparaissent dans ses poèmes, comme Sappho (« Sapphics »), Jésus (« Hymne à Proserpina ») et Catulle (« To Catullus »).
Il fréquente le salon de l’apôtre de Cambridge Monckton Milnes, propriétaire de l’une des plus grandes bibliothèques privées d’Angleterre en quatre langues, mais aussi de la plus grande collection de littérature érotique du pays ; c’est là qu’il rencontre et se lie d’amitié avec le grand érudit et pornographe Richard Francis Burton.

Swinburne était un étrange mélange de fragilité et de force physique. De petite taille, il fut néanmoins le premier à escalader la falaise de Culver Cliff sur l’île de Wight. Son tempérament était assez excitable et certains l’ont décrit comme démoniaque. Une ou deux fois, il eut des crises en public, peut-être de nature épileptique. Il est alcoolique et sa santé s’en ressent. En 1867, Swinburne rencontra son héros Giuseppe Mazzini, qui vivait en exil en Angleterre et l’inspira pour écrire Songs Before Dawn (Chansons avant l’aube).

En 1879, il s’effondre à cause de l’alcool et son ami, le critique Theodore Watts-Dunton (1832-1914), le persuade de vivre avec lui dans une maison à Putney (Londres), où il vivra jusqu’à sa mort, devenant progressivement sourd. Ses derniers travaux s’orientent de plus en plus vers la philosophie et la critique littéraire : trois monographies sur Shakespeare (1880), Victor Hugo (1886) et Ben Jonson (1889) et des essais critiques pointus sur William Blake, Charles Dickens et les sœurs Brontë, ainsi que des articles sur Mary Stuart, William Congreve, John Keats, Savage Landor et Victor Hugo pour l’Encyclopaedia Britannica. Il meurt de la grippe en 1909 et est enterré à côté de ses parents à Bonchurch, sur l’île de Wight, où il a passé une grande partie de son enfance.

L’importance littéraire

Son vocabulaire, ses rimes et sa métrique en font sans aucun doute l’un des meilleurs poètes de la langue anglaise, avec une oreille inégalée pour le rythme. Il a été influencé par les Parnassiens et les Préraphaélites. Son œuvre était très populaire parmi les étudiants d’Oxford et de Cambridge. Quant à ses manifestations poétiques de libéralisme, exprimées dans des poèmes comme celui dédié à Mazzini, qui ne sont pas sans une certaine grandeur, elles ne sont pas suffisamment ancrées dans les réalités de la vie et tombent parfois dans le pessimisme et le nihilisme, parce qu’il ne trouve pas de réponses satisfaisantes aux questions fondamentales de l’existence. Swinburne pense que l’homme n’a qu’une vie terrestre et une seule chance d’atteindre la plénitude de son être ; par conséquent, les objectifs de l’évolution morale doivent être atteints ici et maintenant. Sa doctrine n’est pas exactement matérialiste, puisqu’elle repose sur une sorte de credo de foi et d’espérance, mais elle n’admet pas une interprétation spirituelle de l’univers et une orientation providentielle de la vie. Pour lui, Dieu est une création de l’esprit humain, une expression de l’âme commune et impersonnelle de l’homme. Comme l’affirme Esteban Pujals, une caractéristique de Swinburne est que son intelligence et son imagination sont beaucoup plus vigoureuses que ses sentiments. Par conséquent, l’un de ses principaux défauts en tant que poète est son manque d’implication personnelle dans les sentiments les plus intimes de l’humanité.
Sa poésie est critiquée pour son langage trop fleuri et son hermétisme. Cependant, la première série des Poems and Ballads et son Atalanta in Calidon n’ont jamais perdu la faveur de la critique. Malheureusement pour Swinburne, il a publié ces deux œuvres alors qu’il avait près de trente ans, et elles l’ont rapidement établi comme le premier poète d’Angleterre, le successeur d’Alfred Tennyson et de Robert Browning. Par la suite, sa poésie perdit de sa vigueur, mais le public le considéra ainsi jusqu’à sa mort, bien qu’un critique aussi raffiné (et poète lui-même) qu’A. E. Housman ait estimé, à tort ou à raison, qu’il n’était pas en mesure de devenir l’un des plus grands poètes anglais.

Swinburne a peut-être ressenti cela lui-même. Il était très intelligent et, dans sa maturité, un critique éminent, profond et très respecté, et il pensait que plus un homme vieillissait, plus il devenait cynique et moins il avait confiance en lui. Il était probablement l’un des premiers à ne pas faire confiance aux personnes de plus de trente ans. Ce qui, bien sûr, lui a causé des problèmes après cet âge.

Les poèmes qui suivent Poems and Ballads sont davantage consacrés à la politique et à la philosophie. Il n’abandonne pas complètement la poésie amoureuse, mais elle est moins scandaleuse. Sa versification, et surtout sa technique rythmique, reste magistrale jusqu’à la fin ; il a inventé, en s’inspirant du rondeau ou rondo français, la strophe anglaise connue aujourd’hui sous le nom de roundel.

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