Art Fleming (1er mai 1924 – 25 avril 1995) était un animateur d’émissions télévisées américain, notamment la version originale de Jeopardy !
Les débuts
Fleming naît Arthur Fleming Fazzin à New York ; ses parents, William et Marie Fazzin, ont émigré d’Autriche aux États-Unis. Il s’agit d’un groupe de danse populaire en Europe, qui a présenté son spectacle aux États-Unis. Leur fils Art était joueur de football à la James Monroe High School de New York. Il mesurait 1,80 m et pesait 1,80 kg. Fleming est un vétéran de la Seconde Guerre mondiale qui a servi dans la marine américaine pendant trois ans en tant que pilote d’un avion de patrouille maritime dans l’océan Atlantique.
Carrière
Après avoir quitté la marine, Fleming devient annonceur dans une station de radio à Rocky Mount, en Caroline du Nord. C’est là qu’il raccourcit pour la première fois son nom en « Art Fleming ». Sa carrière radiophonique le mène ensuite à Akron, dans l’Ohio, puis à New York. Il a été le premier annonceur à prononcer le célèbre slogan « Winston a le goût d’une cigarette » pour les cigarettes Winston.
Fleming a commencé sa carrière d’acteur à l’âge de quatre ans, lorsqu’il a joué dans une pièce de théâtre à Broadway. Fleming apparaît pour la première fois à la télévision en tant que cascadeur pour Ralph Bellamy dans la série policière Man Against Crime, et joue ensuite dans The Flying Tigers et International Detective. Il a également joué le rôle de l’avocat Jeremy Pitt dans The Californians, un western de NBC dont l’action se déroule à San Francisco pendant la ruée vers l’or de la Californie dans les années 1850.
Fleming est également apparu dans de nombreuses publicités télévisées. Merv Griffin a découvert Fleming dans une publicité pour Trans World Airlines. Griffin trouve Fleming « autoritaire, mais affectueux et intéressant » et l’invite à auditionner pour le rôle d’animateur d’un nouveau jeu télévisé que Griffin est en train de mettre au point. Fleming (un acteur sans expérience des jeux télévisés) est d’abord sceptique, mais son agent l’encourage à « agir comme un animateur de télévision » lors de l’audition, et Fleming finit par décrocher le poste. L’émission devient Jeopardy ! que Fleming présente du 30 mars 1964 au 3 janvier 1975, puis du 2 octobre 1978 au 2 mars 1979. En tant que premier animateur de Jeopardy ! (qui était présenté comme « le plus grand jeu télévisé du monde »), Fleming a été nommé deux fois aux Emmy Awards. Pendant son mandat d’animateur de Jeopardy !, Fleming était présent à tous les enregistrements de l’émission.
En tant qu’animateur d’un jeu télévisé, Fleming a acquis la réputation d’être un expert en matière de quiz. Lorsqu’il était invité à Hollywood Squares (un autre jeu télévisé de NBC diffusé dans les années 1960 et 1970), Fleming a été choisi comme panéliste pour le « Secret Square ». Sa question était : « En 1938, qui a remporté le championnat de tennis féminin à Wimbledon ? » Fleming a choisi Helen Wills Moody, l’un des trois choix qui lui ont été lus. La candidate (qui avait choisi Fleming) se tourne vers Peter Marshall, le présentateur d’Hollywood Squares, et lui dit : « Art Fleming ne ment jamais, je suis d’accord ! Fleming a déclaré plus tard qu’il ne connaissait rien au tennis et qu’il avait deviné la réponse. Il s’attendait à ce que le candidat ne soit pas d’accord, pensant qu’il s’était trompé.
Au cours de sa carrière, Fleming est apparu dans près de 5 000 épisodes d’émissions télévisées et 48 films. Après la première annulation de Jeopardy ! en 1975, Fleming revient à la comédie. Il joue le rôle d’Averell Harriman dans le film MacArthur, le général rebelle et apparaît également dans des épisodes de Starsky and Hutch et Kingston : Confidential, ainsi que dans la mini-série télévisée The Moneychangers.
Il a également animé une version radiophonique de College Bowl sur CBS. Fleming a participé à l’émission de radio « Monitor » sur NBC en 1972. Fleming a repris son rôle d’animateur de Jeopardy ! dans le film Airplane II : The Sequel et dans le clip vidéo « I Lost on Jeopardy » enregistré par « Weird Al » Yankovic. Fleming est souvent appelé à organiser des exercices de Jeopardy ! lors de salons professionnels et de conventions.
De 1979 à 1992, Fleming a animé une émission de radio quotidienne sur la station de radio KMOX de St. Le dimanche après-midi, il coanime occasionnellement Trivia Spectacular avec David Strauss, un instituteur de Saint-Louis. Il a également animé l’émission de radio When Radio Was.
La vie personnelle
Fleming était marié à Becky Fleming, mère de ses deux beaux-enfants, Kimberly et Timothy. Il a également quatre petits-enfants, Matthew, Nathan, Adam Woodring et Madeleine Fleming. En 1992, Fleming a pris sa retraite et s’est installé avec Becky à Crystal River, en Floride. Il est resté actif dans le domaine caritatif, présentant des vidéos de collecte de fonds pour la base de United Way of America dans le comté de Citrus, s’impliquant dans l’association Citrus Abuse Refuge Association (dont Becky a été la directrice). Elle a également animé une émission de télévision syndiquée, Senior America, qui présentait des personnes âgées et leurs activités. Fleming a tenté à deux reprises de porter plainte contre Alex Trebek et Merv Griffin Enterprises, au motif que la nouvelle version ne remettait pas d’argent aux finalistes, comme le faisait la version précédente ; l’affaire a toutefois été rejetée, Fleming perdant le procès. Fleming est également considéré comme un alcoolique.
Mort et dévouement
Fleming meurt d’un cancer du pancréas à son domicile en avril 1995, peu avant son 71e anniversaire. Ses cendres ont été dispersées en mer.
Le studio 25 des studios NBC de Burbank est nommé en son honneur.