Arthur Bowen Davies (26 septembre 1863-24 octobre 1928) était un artiste américain d’avant-garde et un défenseur influent de l’art moderne aux États-Unis vers 1910-1928.
Biographie
Davies est né à Utica, dans l’État de New York. Très intéressé par le dessin dans sa jeunesse, il assiste, à l’âge de quinze ans, à une grande exposition itinérante d’art paysager américain dans sa ville natale, présentant des œuvres de George Inness et de membres de l’Hudson River School. Après le déménagement de sa famille à Chicago, Davies étudie à la Chicago Academy of Design de 1879 à 1882 et fréquente brièvement l’Art Institute of Chicago, avant de s’installer à New York, où il étudie à l’Art Students League of New York. Il a travaillé comme illustrateur de magazines avant de se tourner vers la peinture.
En 1892, Davies épouse Virginia Meriwether, l’une des premières femmes médecins de l’État de New York. Sa famille, craignant que leur fille ne devienne le seul soutien de famille si elle épousait un artiste pauvre, insista pour que le jeune marié signe un contrat de mariage, renonçant à tout droit sur l’argent de sa femme en cas de divorce (Davies deviendra très riche grâce à la vente de ses peintures, bien que ses perspectives d’avenir à l’aube de la trentaine ne soient pas encourageantes). ) Malgré les apparences, leur mariage n’avait rien de conventionnel, même si l’on excepte le fait que Davies était un coureur de jupons. Virginia s’était enfuie lorsqu’elle était jeune femme et avait assassiné son mari pendant leur lune de miel lorsqu’elle avait découvert qu’il était toxicomane et joueur compulsif, ce qu’elle et sa famille avaient caché à Davies.
Homme urbain à l’attitude formelle, Arthur B. Davies était « célèbre pour sa timidité et sa discrétion ». La raison de la réticence de Davies a été révélée après sa mort soudaine lors de vacances en Italie en 1928 : il avait deux femmes (l’une légale, l’autre illégitime) et des enfants avec chacune d’elles, un secret caché à Virginia pendant vingt-cinq ans.
Course
Un an après son mariage, les peintures de Davies commencent à se vendre, lentement mais sûrement. Au tournant du siècle, aux États-Unis, il trouve un marché pour ses évocations douces et savamment peintes d’un monde fantastique. Il se rend régulièrement en Europe, où il s’imprègne de l’art hollandais et se passionne pour les œuvres de Corot et de Millet, qui l’aident à perfectionner son sens de la couleur et à affiner son coup de pinceau. À la quarantaine, Davies a définitivement donné tort à sa belle-famille et est représenté par un prestigieux marchand d’art de Manhattan, William Macbeth, qui mène une vie aisée. Sa réputation à l’époque, et encore aujourd’hui, repose sur ses peintures de figures éthérées, dont la plus célèbre est « Unicorns : Legend, sea calm » (1906) dans la collection du Metropolitan Museum of Art. Dans les années 1920, ses œuvres atteignaient des prix très élevés et il était reconnu comme l’un des peintres américains les plus respectés et les plus prospères de l’histoire de l’art américain, étant régulièrement cité comme l’un des plus grands artistes américains. D’importants collectionneurs tels que Duncan Phillips s’empressaient d’acheter ses derniers dessins, aquarelles et huiles.
Davies était également le principal organisateur de l’Armory Show de 1913 et un membre de The Eight, un groupe de peintres qui, en 1908, a protesté contre les pratiques d’exposition restrictives de la puissante et conservatrice National Academy of Design. Cinq membres de The Eight – Robert Henri (1865-1929), George Luks (1867-1933), William Glackens (1870-1938), John Sloan (1871-1951) et Everett Shinn (1876-1953) – étaient des peintres réalistes, tandis que Davies, Maurice Prendergast (1859-1924) et Ernest Lawson (1873-1939) peignaient dans un style différent, moins réaliste. Son ami Alfred Stieglitz, mécène de nombreux artistes modernes, considérait Davies comme le plus grand connaisseur d’art contemporain qu’il ait jamais connu. Davies a également servi de conseiller à de nombreux New-Yorkais fortunés qui souhaitaient obtenir des conseils sur la manière d’acheter des œuvres d’art pour leur collection. Lizzie P. Bliss et Abby Aldrich Rockefeller, deux des fondateurs du Musée d’art moderne, en font partie. Leurs collections, guidées par Davies, sont devenues un élément fondamental de ce musée.
Davies était discret mais très généreux dans le soutien qu’il apportait à ses collègues artistes. Il fut le mentor du sculpteur John Flannagan, doué mais profondément troublé, qu’il sauva de la misère et de la famine, et contribua à financer le voyage en Europe de Marsden Hartley en 1912, qui s’avéra être une phase importante de la carrière de Hartley. Il recommande à son propre marchand des artistes en difficulté financière mais dont il croit au talent, comme Rockwell Kent.
Cependant, Davies avait aussi des ennemis. Son rôle dans l’organisation de l’Armory Show, une exposition massive d’art moderne qui s’est avérée quelque peu menaçante pour les réalistes américains comme Robert Henri, le chef de file des Huit, a montré une facette énergique de son personnage que beaucoup dans le monde de l’art n’avaient jamais vue auparavant. Avec des artistes comme Walt Kuhn et Walter Pach, ils se consacrent avec beaucoup de zèle au projet de parcourir l’Europe à la recherche des meilleurs exemples de cubisme, de fauvisme et de futurisme et les diffusent dans une exposition à New York, puis à Chicago et à Boston. Ils ont été méprisés parce qu’ils ne correspondaient pas aux courants d’intérêt de l’époque dans l’art américain. Davies savait dans quel sens allait la marée de l’histoire de l’art et faisait preuve de peu de tolérance à l’égard de ceux qui ne parvenaient pas à suivre le mouvement.
Dans une déclaration officielle contenue dans une brochure vendue à l’antenne de Chicago de l’Armory Show et reproduite par la suite dans le magazine Outlook, Davies écrit : « En rassemblant les œuvres des modernes européens, la Société ne s’est pas lancée dans une quelconque propagande. Elle se propose de n’entrer dans aucune controverse avec aucune institution….. Avec ces mots d’une insincérité magistrale, Davies prétendait que les hommes qui avaient apporté aux États-Unis certains des arts contemporains les plus radicaux offraient simplement aux Américains l’occasion d’une expérience visuelle dépassionnée. En réalité, Davies, Kuhn et Pach savaient que leur projet audacieux était susceptible de modifier de manière décisive et permanente le paysage culturel américain.