Bataille de Bassignana (1799)

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Lors de la bataille de Bassignana (12 mai 1799), un corps impérial russe dirigé par Andrei Rosenberg tente d’établir une tête de pont sur la rive sud du Pô en présence d’une armée française commandée par Jean Victor Marie Moreau. Les Français rassemblent rapidement une force supérieure et attaquent. Après plusieurs heures de combats acharnés, les Russes abandonnent leur position avec de lourdes pertes. Cette action de la deuxième guerre de coalition s’est déroulée près de la ville de Bassignana, située à l’angle du Pô et du Tanaro, à environ 19 kilomètres au nord-est d’Alessandria.

Une série de victoires autrichiennes et russes au printemps 1799 a entraîné le retrait des armées françaises du nord et du nord-est de l’Italie. Le chef des armées austro-russes combinées, Alexandre Souvorov, se prépare à chasser les armées françaises du reste de l’Italie. Souvorov ordonne au lieutenant Rosenberg de le rejoindre sur la rive sud du Pô, en aval de son confluent avec le Tanaro. Probablement influencé par le fils du tsar, le grand-duc Constantin Pavlovitch de Russie, Rosenberg franchit imprudemment le confluent du Tanaro. Deux divisions de Moreau, commandées par Paul Grenier et Claude-Victor Perrin (maréchal Victor), contre-attaquent bientôt et battent les Russes. L’action de Bassignana n’est qu’un revers mineur pour les Alliés. Quelques jours plus tard, Moreau lance une reconnaissance qui aboutit à la première bataille de Marengo.

Contexte

Au début de la campagne de 1799, à la bataille de Vérone le 26 mars, l’armée autrichienne de Paul Kray et l’armée d’Italie de Barthélemy Louis Joseph Schérer s’affrontent. Le 5 avril, Kray avec 46 000 hommes bat Schérer avec 40 600 hommes à la bataille de Magnano. Les Autrichiens subissent des pertes de 4 000 hommes tués et blessés, et 2 000 hommes sont capturés. En revanche, les Français perdent 3 500 hommes tués et blessés, 18 canons, sept étendards et 4 500 hommes sont capturés. Schérer ajoute 6 600 hommes à la garnison de Mantoue et commence à se retirer. Le siège de Mantoue dure jusqu’à la fin du mois de juillet, mais les autres petites garnisons que Schérer a laissées derrière lui sont rapidement contraintes de se rendre. Après avoir perdu des hommes dans les garnisons et subi des défaites au combat, l’armée d’Italie ne dispose plus que de 28 000 hommes. Pour ne rien arranger, Alexandre Souvorov arrive avec 24 551 soldats russes et prend le commandement de l’armée austro-russe combinée.
Schérer présente sa démission, qui est acceptée par le gouvernement français, et transmet le commandement de l’armée à Jean Victor Marie Moreau le 26 avril 1799. Le lendemain, Souvorov attaque et remporte la bataille de Cassano. Moreau reconnaît avoir subi 2 542 pertes et est contraint de battre en retraite. Jean-Mathieu-Philibert Sérurier et 2 400 hommes de sa division sont isolés et contraints de se rendre cette nuit-là. Moreau et la division de Paul Grenier battent en retraite vers l’ouest jusqu’à Turin, puis traversent la rive sud du Pô et repartent vers l’est. La division de Claude-Victor Perrin (maréchal Victor) traverse le Pô à Casale Monferrato et s’établit près de la ville forteresse d’Alessandria. Lorsque Grenier y rejoint Victor le 7 mai, Moreau dispose d’une armée de 20 000 hommes.
Le 6 mai 1799, l’aile gauche de Souvorov traverse le Pô à Plaisance et se dirige vers Bobbio au sud-ouest, tandis que son corps principal traverse plus à l’ouest. Le 7 mai, un corps autrichien de 13 865 hommes se trouve à Castel San Giovanni tandis que Piotr Bagratión avec l’avant-garde russe de 5 862 hommes se trouve à Voghera, tous deux sur la rive sud du Pô. Rosenberg, avec 10 571 soldats, était à Dorno et avec une avant-garde de 3 075 hommes à Lomello, tous deux sur la rive nord. Josef Philipp Vukassovich et 5 100 Autrichiens se trouvent plus à l’ouest, également sur la rive nord. Le même jour, le grand-duc Constantin arrive avec son armée, assoiffée d’action. Le 9 mai, le chef d’état-major de Souvorov, l’Autrichien Johann Gabriel Chasteler de Courcelles et deux bataillons chassent les Français de la ville de Tortona, mais pas de sa citadelle. Souhaitant concentrer son armée sur la rive sud, Souvorov donne l’ordre à Rosenberg de traverser le Pô à Alluvioni Cambiò, c’est-à-dire en aval du confluent du Pô et du Tanaro.

Bataille

Au lieu de suivre les ordres, Rosenberg envoya ses troupes traverser le Pô près de Bassignana, en amont de l’endroit où le Tanaro se jette dans le Pô. Il est presque certain que c’est le grand-duc Constantin qui a ordonné à Rosenberg d’ignorer les instructions de Souvorov. Les Alliés ont d’abord cru que Valenza était inoccupée et, le 8 mai, ils ont donc conçu un plan pour traverser le Pô. Pendant ce temps, Nikolai Andreyevich Chubarov explore l’île de Mugarone sur le Pô et considère qu’il s’agit d’un endroit approprié pour traverser. Chubarov installe un pont volant entre la rive nord et l’île. Un câble relie la rive à l’île afin qu’un ferry puisse traverser le canal. Les préparatifs russes sont si évidents que Moreau pense qu’il s’agit d’une feinte et non d’une véritable attaque. Il ordonna à Grenier de laisser quelques avant-postes et de faire marcher sa division au sud vers Alessandria pour faire face à la menace grandissante de Suvorov à l’est.
Dans la nuit du 11 mai 1799, Rosenberg envoie 4 000 Russes sur l’île. Trois bataillons de grenadiers, trois compagnies de jäger et le régiment de cosaques de Semernikov traversent sur le ferry. Ivan Ivanovich Dahlheim et deux bataillons d’infanterie traversent à bord de petites embarcations. Les Russes attendent l’aube sur l’île et le 12 mai au matin, ils franchissent les deux gués que leur indiquent les habitants et qui sont si profonds qu’ils en ont jusqu’aux épaules. Le Grand-Duc Constantin traverse tôt et dirige les troupes qui s’éloignent des avant-postes des Greniers. Les habitants de Bassignana accueillent les Russes et abattent l' »arbre de la liberté » que les Français avaient planté dans leur ville. À cette époque, Rosenberg commence à transférer davantage de troupes de la côte nord vers l’île. Sur la rive sud, les Russes se déplacent vers le sud-ouest, au-delà du village de Pellizzari, et commencent à rencontrer la résistance française dans le village de Pecetto di Valenza.
Il existe deux versions différentes de ce qui s’est passé ensuite. La première source indique que les Français stationnés à Pecetto et au Brico (colline) di San Antonio au nord ont repoussé la première vague de Cosaques. L’infanterie russe arrive en début d’après-midi et, à 16 h 15, déloge les Français de Pecetto. Quelque temps auparavant, Moreau avait été alerté de cette menace inattendue. Il ordonne à la division Grenier de revenir pour repousser les Russes et envoie Gaspard Amédée Gardanne avec sa réserve. Il ordonne également à la division Victor d’entrer en scène. La division Grenier avance et reprend bientôt Pecetto. Tchoubarov tente vaillamment de rallier ses troupes pour tenir tête aux Français.

La seconde source indique que Moreau, qui se trouvait à Valenza, ordonna aux postes de Bassignana de se replier sur la ligne principale de Grenier. Tchoubarov avance avec les Cosaques et 2 500 fantassins répartis en trois bataillons et demi. Grenier déploie sa division face à l’est avec Valenza sur sa gauche. Sa ligne comprend les hauteurs des chaînes de San Antonio et de Pecetto. Il place la brigade de Louis Gareau à gauche et celle de François Jean Baptiste Quesnel à droite. La réserve de Gardanne se trouve à la droite de Quesnel. Moreau ordonne à Victor de marcher rapidement vers le champ de bataille depuis le sud. À partir de 13 heures, les Russes menés par Constantin attaquent la brigade de Quesnel à Pecetto, mais sont constamment repoussés. Lorsque les colonnes de Victor commencent à apparaître dans les collines au sud, les Russes deviennent nerveux et commencent à se retirer.
A ce moment, un officier de l’état-major de Suvorov apparaît avec un ordre du commandant de l’armée. Il disait : « Le comte vous a ordonné d’envoyer un messager pour l’informer si vous traversez vraiment pour nous rejoindre. Nous avons complètement abandonné le projet de prendre Valenza… Amenez autant de troupes que vous le pouvez et rejoignez-nous ici, et il suffit de laisser des piquets et des postes d’observation devant Valenza ». L’officier avait ordonné de ne plus faire passer de troupes sur le Pô et de faire évacuer la tête de pont aux troupes déjà présentes sur la rive sud.

Constantin revient précipitamment et annule l’ordre de l’officier d’état-major ; il ordonne aux bataillons des régiments Miloradovich, Schveikovsky et Rosenberg et à deux compagnies du régiment Tyrtov de se joindre à la bataille. Un observateur, le colonel autrichien MacDermott, écrit que la fermeté et le courage des soldats russes les ont sauvés de l’anéantissement, tandis que le capitaine russe Gryazev admet que la retraite s’est transformée en une défaite embarrassante où les soldats ont fui, ignorant les appels de leurs officiers à rester debout et à se battre. Pendant ce temps, les habitants de Bassignana, qui avaient acclamé les Russes comme des libérateurs dans la matinée, se sont mis à railler et même à tirer sur leurs sauveurs potentiels en fuite.
Si la division de Victor était intervenue, toute la force russe aurait pu être capturée, mais ses troupes étaient trop fatiguées et affamées pour faire un pas de plus. Pour distraire les Français, Rosenberg ordonna à Mikhaïl Semyonovitch Joukov avec deux bataillons de faire une démonstration devant Valenza et à Vukassovich d’attaquer Casale Monferrato. Les deux opérations échouent et les troupes qui atteignent la rive sud du Pô sont tuées, capturées ou repoussées. La nuit, les survivants russes de Bassignana retournent sur l’île, où ils se trouvent dans l’impossibilité de passer sur la rive nord. Un habitant de l’île avait coupé le câble menant à la rive nord, et il fallut beaucoup de temps pour récupérer le ferry à la dérive. Une fois le pont volant rétabli, les soldats blessés sont transportés en premier sur la rive nord et les troupes indemnes doivent attendre leur tour. Alors que les Russes se recroquevillent sur l’île, l’artillerie française commence à les attaquer avec des éclats d’obus dans l’obscurité. Le cheval de Constantin est tombé dans la rivière, mais le grand-duc est sauvé lorsqu’un cosaque le rejoint à la nage et le sort de l’eau. À 2 heures du matin, Constantin traverse vers la rive nord à bord d’une petite embarcation qu’un aide de camp propulse à l’aide de son spontané.

Résultat

Une source indique que les Français ont subi 617 pertes à Bassignana. Suvorov note que ses soldats ont subi 992 pertes. Chasteler estime les pertes russes à 1 500, tandis que MacDermott pense qu’elles s’élèvent à près de 2 000. Le nombre de combattants russes est estimé à 7 000. Une seconde source indique que les Français ont perdu 600 hommes tués, blessés et disparus sur un total de 12 000 hommes. Sur un total de 3 500 soldats, les Russes comptent 333 tués et 659 blessés (992 au total), plus 300 hommes et deux canons capturés. Une troisième source rapporte que le général français de la brigade Quesnel a été blessé et que les Français ont capturé quatre canons. Les Russes perdent un colonel et six autres officiers, le major général Chubarov, deux colonels, deux lieutenants-colonels, cinq majors et 50 officiers subalternes sont blessés. Chubarov avait 1 296 hommes, Dalheim commandait 1 409 hommes, Miloradovich avait 2 095 hommes et Zhukov commandait 1 475 hommes.
Il est impensable d’accuser officiellement le fils du tsar, Constantin, d’être responsable de la débâcle. Rosenberg écrit à Souvorov : « En tant que subordonné, j’accepte ma culpabilité sans excuse. Mais si Votre Excellence veut bien se donner la peine d’enquêter… » Le jour même, Souvorov invente un ordre qui suit le récit de Rosenberg, affirmant que l’ordre de retrait est arrivé trop tard. Il félicite ensuite ses soldats, affirmant qu’ils tenaient la victoire à portée de main lorsque quelqu’un a battu le signal de retrait sur le tambour. Le commandant russe trouve ensuite à redire sur l’opération avortée de Vukassovich. Enfin, Souvorov a eu un entretien privé avec Constantin, que le grand-duc a quitté en larmes. En fin de compte, Souvorov s’en prend à l’infortuné aide de camp de Constantin, le menaçant de le renvoyer chez lui s’il permet au grand-duc de s’attirer d’autres ennuis.

Moreau, constatant que l’armée de Souvorov était divisée le long du Pô, avec la plupart des Russes sur la rive nord et la plupart des Autrichiens sur la rive sud, concentra la majeure partie de son armée près d’Alessandria et envoya Vioctor avec une force de reconnaissance vers l’est, en direction de Tortona, le 16 mai, ce qui permit la victoire des Alliés lors de la première bataille de Marengo.

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