Bataille de Beersheba (1948)

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La bataille de Beersheba, dont le nom de code est Opération Moïse (hébreu : מִבְצָע מֹשֶׁה, translittération : Mivtza Moshe), est une offensive israélienne sur Beersheba, qui s’est déroulée le 21 octobre 1948. Elle faisait partie de l’opération Yoav et s’est déroulée à la fin de l’opération Yoav. Elle a été rendue possible par l’ouverture d’un corridor terrestre entre le désert du Néguev et le reste d’Israël, grâce aux batailles du corridor de séparation. Cette prise avait une importance à la fois militaire et politique : elle a permis de couper la route de ravitaillement de l’aile orientale du corps expéditionnaire égyptien et de renforcer la position d’Israël dans le désert du Néguev.

L’attaque a commencé à 04h00 le 21 octobre et a impliqué la brigade du Néguev et le 89e bataillon de la 8e brigade. Elle s’est terminée à 9 h 15, lorsque les Égyptiens se sont rendus au poste de police de la ville.

Contexte

La ville moderne de Beersheba a été fondée à la fin du XIXe siècle dans le cadre d’une politique d’Abdul Hamid II visant à construire et à développer des centres de population dans les régions désertiques de l’Empire ottoman (en fondant d’autres villes telles que Jerash, Amman et Aqaba). Les rues de la ville étaient disposées en damier, ce qui n’était pas du tout dans l’esprit du Moyen-Orient de l’époque, et la ville est devenue une sorte de capitale régionale, statut qu’elle a conservé depuis lors.
Le Yichouv prévoyait déjà de s’emparer de Beersheba dans le cadre de l’opération Barak dans les derniers jours de la guerre civile en Palestine mandataire, mais il a été contraint d’abandonner ce plan en raison des batailles dans le corridor de Jérusalem et à Kfar Darom. Cela n’est redevenu plausible que lors de l’opération Yoav, lorsque d’importantes forces israéliennes ont lancé une offensive majeure sur les positions égyptiennes en plusieurs endroits entre Beit Hanoun et le corridor de séparation.

Prélude

Après les succès remportés sur les théâtres d’opérations, les forces israéliennes pourraient lancer une dernière offensive – à Gaza ou à Beersheba – avant le cessez-le-feu du 22 octobre. L’assaut doit être couronné de succès en l’espace d’une seule journée, ce qui est peu probable à Gaza, dont les défenses ont été améliorées et qui est le quartier général du corps expéditionnaire égyptien, transféré de Majdal le 19 octobre 1948. En outre, Beersheba est la seule liaison de l’Égypte avec l’aile orientale de son armée, stationnée entre Hébron et Bethléem.
Avant même l’ouverture du corridor terrestre vers le Néguev le 20 octobre, la prise de Beersheba était la priorité absolue de la brigade du Néguev, après son réapprovisionnement et son ravitaillement, grâce à l’opération Avak. Dans la nuit du 19 au 20 octobre, les Israéliens ont envoyé une grande partie de la 8e brigade et du 7e bataillon du Néguev dans l’enclave, ainsi que les forces d’infanterie de la brigade du Néguev (9e bataillon), qui ont participé à l’opération Avak. Le 20 octobre, les commandants des forces respectives se sont réunis au quartier général de la brigade du Néguev à Shoval pour un dernier briefing.

Selon un télégramme égyptien intercepté par les Israéliens, les forces situées dans ce qui allait devenir la poche de Falloujah avaient reçu l’ordre de se rendre à Beersheba, ignorant le plan israélien de prise de la ville. Le Premier ministre israélien David Ben-Gourion ne croyait pas en la capacité des FDI à prendre Beersheba dans un délai aussi court, mais le télégramme a considérablement accru l’importance de la ville à ses yeux, et il s’est efforcé de retarder le cessez-le-feu imposé par l’ONU aussi longtemps que possible afin que Beersheba puisse être capturée.
Les forces égyptiennes à Beersheba se composaient d’un 1er bataillon renforcé, avec un total d’environ 500 soldats, soutenus par des mortiers d’artillerie. Les défenses de Beersheba se composaient de 25 positions de tir surélevées, dépourvues de tranchées. Des fossés antichars et des clôtures de barbelés entourent Beersheba au sud, à l’est et au nord-ouest. Le quartier général du bataillon était situé dans l’ancienne gare ottomane.

Le commandement égyptien à Beersheba n’était pas au courant des succès d’Israël dans les batailles pour le corridor de séparation, et ne s’attendait pas à une attaque. Le commandement du corps expéditionnaire est au courant de ces développements, mais n’est pas en mesure d’envoyer des renforts à temps.

La bataille

Dans la nuit du 20 au 21 octobre, les forces israéliennes sortent de Mishmar HaNegev. Elles sont composées des 7e et 9e bataillons de la brigade du Néguev et du 89e bataillon de la 8e brigade. Ils sont accueillis par des tirs d’artillerie égyptiens à Khirbet Abu ‘Aisha, mais poursuivent leur route vers l’est jusqu’au point de rendez-vous de la cote 315.2. Une force d’artillerie quitte simultanément Hatzerim, à l’ouest de Beersheba, et se positionne sur l’ensemble de la cote 279,9. L’attaque devait commencer à minuit, mais les deux forces ont été retardées. À 0400 heures, la force israélienne principale commence à se déplacer vers le sud en direction de Beersheba, et l’artillerie commence son barrage. Un petit contingent de mitrailleuses de la force d’artillerie occupe la colline 283, juste au nord-ouest de la gare, pour viser les forces égyptiennes qui s’y trouvent.
Le nouveau quartier du nord-est de Beersheba a ensuite été pris sans combat. Les forces israéliennes s’emparent du cimetière et de toute la partie nord-est de la ville. Elles s’arrêtent en ligne devant le poste de police, la mosquée et la gare de la ville à l’ouest, tandis que la route entre Gaza et Beersheba les sépare de la partie sud de la ville. Une force blindée est envoyée au sud pour bloquer la route de Bir ‘Asluj.

Lorsque les Israéliens se rendent compte que la deuxième vague d’attaque, destinée à achever la prise de Beersheba, tarde à venir, ils modifient le plan d’attaque et décident d’encercler la gare. L’assaut, sur un bastion de la compagnie, échoue après que quatre half-tracks ont été endommagés par des mines. Les forces se regroupent dans le nouveau quartier. À ce moment-là, une soixantaine de soldats israéliens restent dans le centre-ville, face à des troupes égyptiennes fortifiées à la gare, dont le nombre est estimé à 500. Des renforts israéliens sont arrivés à leur tour dans la ville et ont engagé le combat avec les Égyptiens, qui ont contre-attaqué.
À ce moment-là, les Égyptiens ont commencé à sombrer dans le chaos, certains se repliant vers le sud. Les forces restantes se concentrent sur le poste de police de la ville. Les Israéliens tirent avec leurs armes antichars sur le poste, tandis que d’autres contingents s’emparent du reste de Beersheba. Les soldats égyptiens du poste de police finissent par se rendre. À 9 h 15, les forces israéliennes signalent qu’elles contrôlent la ville. À 9 h 45, elles se regroupent et commencent à se déployer pour établir des fortifications dans diverses positions autour de Beersheba.

Conséquences

Bien que la majeure partie de la population civile de Beersheba ait fui à la suite des frappes aériennes israéliennes, quelque 350 personnes y vivaient encore au moment de la bataille et ont été expulsées vers Gaza. Certains auraient été abattus par les Israéliens. Certains des quelque 120 soldats égyptiens faits prisonniers auraient également été tués. Les autres ont (pour la plupart) été mis au travail pour nettoyer les rues après la bataille.

Beersheba est devenue une ville israélienne importante et une partie intégrante des premiers plans nationaux israéliens de dispersion de la population. Ses maisons abandonnées ont été presque immédiatement repeuplées par des immigrants juifs.



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