Bataille d’Omdurman

Encyclopédie

La bataille d’Omdurman a opposé une armée anglo-égyptienne commandée par le général britannique Horatio Kitchener à l’armée d’Abdallahi ibn Muhammad, successeur du Mahdi autoproclamé Muhammad Ahmad, à Omdurman, au Soudan, le 2 septembre 1898. Victoire écrasante des troupes anglo-égyptiennes, l’affrontement armé a démontré la supériorité de la discipline et de la technologie militaires européennes, avec l’utilisation de fusils et d’artillerie contre une armée nombreuse mais largement archaïque. La bataille a scellé le succès des Britanniques dans leur tentative de reconquête du Soudan, bien qu’il ait fallu attendre la bataille d’Umm Diwaykarat, un an plus tard, pour que les mahdistes soient totalement vaincus. Omdurman est aujourd’hui une banlieue de Khartoum, dans le centre du Soudan, mais elle fut autrefois choisie comme base d’opérations par le Mahdi Muhammad Ahmad.

Contexte

Depuis la mort du général Charles George Gordon en janvier 1885 à Khartoum aux mains des derviches, la Grande-Bretagne avait perdu toute influence dans le sud de l’Égypte, les forces derviches contrôlant l’ensemble du Soudan. Le Mahdi est mort peu après la prise de Khartoum, mais son successeur, le calife Abdullah al-Taashi, exerce un contrôle étroit sur son pays malgré les défaites des dernières années. Abdullah al-Taashi était un homme ambitieux, qui aspirait à étendre son pouvoir à l’Abyssinie et même à l’Égypte par la guerre sainte, établissant un régime basé sur une interprétation stricte du Coran qui considérait Abdullah al-Taashi lui-même comme le chef messianique de tout l’Islam.
En Grande-Bretagne, l’opinion publique réclame une revanche sur la mort de Gordon en 1885. En conséquence, l’armée égyptienne sous contrôle britannique est renforcée et la défense du canal de Suez et des intérêts britanniques est confiée à la Royal Navy et aux troupes britanniques stationnées en Égypte. À la fin de l’année 1895, on estime qu’il est temps de préparer la reconquête du Soudan sur l’Égypte, et la tâche est confiée à Horatio Kitchener, sirdar (« commandant en chef ») de la nouvelle armée égyptienne entraînée et dirigée par les Britanniques, qui comprend d’excellents bataillons recrutés parmi les indigènes du sud du Soudan, des hommes qui détestent les derviches. Kitchener manquait d’expérience en tant que commandant de troupes au combat, mais il avait une très bonne réputation en tant qu’organisateur militaire et était déterminé à ne pas échouer.

Approche d’Omdurman

Pour vaincre un ennemi dans le désert, il faut maintenir des lignes de communication étendues et assurer le ravitaillement et l’évacuation des blessés ; les questions logistiques sont donc d’une importance capitale. Kitchener ne laisse rien au hasard : les troupes et le matériel de guerre égyptiens et britanniques peuvent être transportés par bateau jusqu’à la première chute d’eau du Nil, à Wadi Halfa, à 800 kilomètres au sud du Caire. De là, Horatio Kitchener décida de construire une ligne de chemin de fer jusqu’à Atbara, traversant des centaines de kilomètres de désert tandis qu’une flottille de canonnières remontait le Nil.
Au cours de cette approche méthodique, plusieurs batailles opposent les forces de Kitchener à celles de l’émir Mahmoud, qui le harcèle. Les troupes sous commandement britannique prennent Dongola le 21 septembre 1896, puis Abu Hamad le 7 août 1897, défont les troupes mahdistes le long de la rivière Atbara le 7 avril 1898 tout en gardant ouvertes et sûres leurs lignes de ravitaillement fluviales et ferroviaires. Pendant ce temps, le calife Abdullah al-Taashi concentre son immense armée à Omdurman, plusieurs kilomètres plus au sud sur la rive du Nil en face de Khartoum, sachant qu’il s’agit de la véritable cible.

Le commandant britannique aperçut l’objectif d’Omdurman le 1er septembre 1898, campé entre le Nil et une longue ligne de buissons épineux, la zareba. Celle-ci était gardée par des patrouilles montées, car une force de 50 000 derviches avait été détectée à huit kilomètres de là, derrière une colline. Abdullah espère vaincre les Britanniques, fort de sa propre base et persuadé que les lignes de ravitaillement ennemies sont trop étendues.

La bataille

À l’aube du 2 septembre, lorsque l’attaque attendue des Derviches se produit, la force anglo-égyptienne se trouve en demi-cercle derrière la Zareba, avec ses flancs soutenus par le Nil et protégés par des canonnières fluviales. Les mahdistes attaquent de front les lignes britanniques dans le demi-cercle, mais sont repoussés dans le sang à 450 mètres de la zareba, où les morts et les blessés s’accumulent sous les tirs d’artillerie, de mitrailleuses et de fusils, tandis que les forces derviches, équipées d’armes à feu vétustes et de quelques lances qu’elles lancent sur les lignes britanniques, sont repoussées avec de lourdes pertes par les tirs dévastateurs des mitrailleuses utilisées par les Européens. En fait, les premiers avant-postes derviches furent presque anéantis car leurs très vieux fusils (certains même à chargement par la bouche) n’avaient aucune chance face à l’armement européen plus moderne, qui permettait aux Européens de tirer des rafales de balles à une vitesse et à une cadence auxquelles les mahdistes ne pouvaient pas résister. L’avancée maximale des Derviches n’était que de 50 mètres de la ligne de défense britannique.
Les Britanniques envoient alors la cavalerie du 21e régiment de lanciers sur l’aile droite désorganisée des Derviches afin d’intercepter leur entrée dans la ville. À une certaine distance, ils repèrent les forces ennemies dans le lit d’une rivière asséchée et se lancent à leur poursuite, ignorant qu’une grande horde de Derviches est cachée dans la dépression du sol. En deux minutes, les Britanniques parviennent à les mettre en fuite au prix d’un lourd tribut en officiers, soldats et chevaux, perdant un quart du 21e régiment.

De son côté, Kitchener ordonne à ses troupes de marcher rapidement vers Omdurman sans s’assurer de la défaite de l’ennemi et subit l’attaque des mahdistes sur son arrière et son flanc droit exposés, laissant son matériel et ses approvisionnements presque sans protection. Heureusement pour lui, l’arrière-garde repoussa l’attaque grâce à ses rafales de mitrailleuses tandis que l’avant-garde se formait pour faire face à une nouvelle masse de 20 000 derviches mahdistes, qui furent à nouveau mis en déroute avec des pertes sévères. Les troupes d’arrière-garde ont sauvé le gros de l’armée britannique d’une terrible mêlée qui aurait entraîné de lourdes pertes et peut-être la défaite de Kitchener. Cependant, la supériorité numérique des partisans du Mahdi ne fait pas le poids face à des forces équipées d’artillerie et d’armes à tir rapide telles que des mitrailleuses. À 11 heures, les Mahdiens se retirent et abandonnent toutes leurs positions, laissant derrière eux Omdurman et Khartoum.

Conséquences

L’émir Abdullah al-Taashi s’enfuit avec quelques troupes loyalistes et survit jusqu’en 1899, date à laquelle il est tué à la bataille d’Umm Diwaykarat, mettant fin à l’État mahdiste. La même année, Kitchener doit faire face à « l’incident de Fachoda », qui établit la puissance britannique dans la région au sud de l’Égypte et au nord de l’Abyssinie. Il est ensuite récompensé par le titre de baron de Khartoum et envoyé en Inde britannique.

La bataille d’Omdurman fut la première action d’envergure à laquelle Winston Churchill participa (il avait auparavant servi en tant qu’observateur étranger pendant la guerre de Cuba). Comme Kitchener lui-même et de nombreux Britanniques qui ont participé à la bataille, Churchill mettra en pratique ce qu’il a appris lors de la rébellion mahdiste pendant la future guerre des Boers en Afrique du Sud, lorsqu’il s’est fait connaître pour la première fois.

Cette page est basée sur l’article de Wikipedia :

Similar Posts: