Ben-Hur est un court métrage muet américain sorti le 7 décembre 1907, basé sur le roman du même nom écrit par Lew Wallace et publié en 1880, qui raconte la vie de Judah Ben-Hur et sa relation avec la figure de Jésus de Nazareth à travers les nombreuses vicissitudes de sa vie. L’un des éléments notables du film est le précédent qu’il a créé en matière de droits d’auteur.
Contexte
En 1880, le juriste, militaire, diplomate et homme politique américain Lew Wallace a publié son roman Ben-Hur, un savant mélange de ses propres idées religieuses et d’un récit d’aventure classique contenant de la violence et de la romance. Le livre est immédiatement devenu un best-seller, vendu à plus de 500 000 exemplaires en format de luxe en huit ans. L’œuvre rejoint les sentiments religieux d’une grande partie du public et obtient le soutien explicite du pape.
Droits d’auteur
La Kalem Company n’a pas pris la peine d’acheter les droits d’adaptation du roman de Lew Wallace, décédé deux ans plus tôt. A l’époque, il n’y avait pas de précédent d’adaptation cinématographique. Les héritiers de Wallace ont cependant poursuivi la société et ont obtenu un jugement qui leur a donné droit à 25 000 dollars et a établi une jurisprudence : « Les droits de propriété intellectuelle doivent être obtenus par les entreprises avant qu’un film puisse être réalisé à partir de la propriété.