Bretwalda (brytenwalda, bretenanwealda) est un terme anglo-saxon utilisé dans la Grande-Bretagne post-romaine pour désigner un roi qui détenait une suprématie temporelle sur les autres.

Origine du titre

Les peuples anglo-saxons qui ont envahi la Grande-Bretagne au Ve siècle n’avaient pas d’unité politique centralisée, mais étaient divisés en tribus, souvent en désaccord les unes avec les autres. La nécessité de former un front commun face à la résistance des Britanniques a rendu nécessaire la conclusion d’alliances temporaires entre eux, et c’est dans ce contexte que le titre de bretwalda – indicateur de suprématie – a été donné aux chefs ou aux rois choisis par les autres pour exercer temporairement le commandement suprême.

Ce fut le titre d’Ethelbert, roi du Kent (594), des rois de Northumbrie Edwin (623), Oswald (634) et Oswy (643), et du roi Penda de Mercie (626), parmi d’autres chefs anglo-saxons.

Le mot Bretwalda signifie en fait « chef britannique ». Il est donc probable que le concept même, l’institution et la dignité qui s’y rattachent aient été copiés sur ce peuple par les conquérants.
C’est à l’époque de l’Heptarchie anglo-saxonne (475-827) que l’usage du titre s’est développé. Le règne du bretwalda n’impliquait pas formellement la suprématie d’un royaume sur les autres, mais celle d’un roi sur ses voisins, sur ses pairs, qui lui payaient un tribut et devaient répondre à son appel aux armes. Le lien est donc personnel et se rompt à la mort du bretwalda. L’élection d’un chef de guerre particulier à un poste implique néanmoins généralement la reconnaissance (et la légitimation) d’un pouvoir supérieur et donc, indirectement, le reflet de l’hégémonie d’un royaume sur les autres dans ce contexte historique particulier.

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