Bulnesia sarmientoi Lorentz ex Griseb. est un arbre originaire d’une grande partie du Gran Chaco en Amérique du Sud, entre l’Argentine, le Brésil, la Bolivie et le Paraguay. Son nom commun est palo santo, ibiocaí, vera. Sur le marché international, Bulnesia sarmientoi et Bulnesia arborea sont parfois appelées « lignum vitae du Paraguay », car leurs propriétés et leurs utilisations sont similaires à celles du guaiacum, un arbre du genre Guaiacum.
Le bois de Bulnesia sarmientoi est brun, noir et vert (sa couleur varie du vert olive doux au chocolat), avec des nœuds. Le rhytidome (écorce) est généralement fin et légèrement jaunâtre. La densité de ce bois est comprise entre 0,92 et 1,1 g/cm³.
Le palo santo est utilisé pour la gravure et lorsqu’un bois durable est nécessaire. Une huile est extraite de son bois : l’huile de gaïac (ou gaïacol), qui entre dans la composition de parfums. Sa résine peut être obtenue à l’aide de solvants organiques, utilisés pour fabriquer des vernis et des peintures foncées.
Le palo santo est apprécié pour ses propriétés protectrices de la peau humaine avec son essence. Il donne un bon charbon de bois et des poutres de haute qualité. Il s’enflamme facilement et produit une fumée parfumée. Les indigènes de la région du Chaco utilisent l’écorce pour traiter les problèmes d’estomac.
Son bois est très précieux au Paraguay. Il a une odeur très caractéristique et agréable, intense et aromatique. Pour les habitants du Chaco paraguayen ou de la région occidentale, l’arôme de ce bois est directement lié à la sensation vitale de leur terre.
Caractéristiques
Le palo santo est un arbre de 6 à 20 m de haut aux branches rigides. Les branches cylindriques ont des nœuds épais et opposés où se concentrent les feuilles. Les jeunes branches ont des entrenœuds très courts de 2 à 3 cm. Les feuilles sont presque sessiles et se composent de deux feuilles bifoliées, ce qui signifie que sur les petits pétioles se trouvent respectivement deux petites folioles.
Ces folioles sont longues de 1,5 cm à 4 cm, asymétriques, ovales, longues et arrondies à l’extrémité. La forme d’une feuille bifoliée rappelle celle d’un joug. En automne (avril à mai), le Palo Santo fleurit et de juin à août, il porte des fruits. L’arbre présente ses fleurs pendant une période très courte.
Dans la plupart des cas, l’inflorescence est composée de deux fleurs, rarement d’une seule fleur axillaire. La fleur possède 5 pétales blanc jaunâtre de 11 à 13 cm de long et 10 étamines. Le diamètre maximal d’une fleur est de 2 cm. La fleur est suivie d’une capsule brun verdâtre de 3,5 à 5 cm de long avec trois ailes parcheminées semi-circulaires. Les graines, d’un vert lustré, mesurent de 1,0 à 1,5 cm.
Le palo santo est un arbre très commun et typique du Chaco boréal. Il pousse seul ou en petits groupes. Il forme des associations (avec Schinopsis quebracho-colorado, Schinopsis quebracho-colorado), surtout dans les basses terres humides. Sa fréquence diminue nettement vers le nord de l’écorégion du Gran Chaco, où les conditions sont plus sèches et plus chaudes. Malheureusement, la forme de culture n’a pas été publiée, on a parlé de ses caractéristiques, de ses utilisations, etc. mais on ne l’a pas mentionné en tant que cultivar. Mais aucune mention n’a été faite de la manière de la cultiver.
Le bois
Le bois, l’écorce et la résine du bois de rose ont des applications diverses. En raison de sa résistance sous terre, le bois est utilisé pour fabriquer des poteaux durables pour la construction d’habitations. Des bols, des vases, des guampas, des mortiers, des tuyaux, des meubles et de nombreux autres ustensiles sont également fabriqués à partir du bois de Palo santo (en partie au tour).
Le bois de Bulnesia sarmientoi est l’un des bois les plus lourds et les plus durs (densité spécifique : 1,280 kg/dm3). Son extraordinaire résistance est principalement due aux dépôts de cristaux d’oxalate de calcium et à la teneur en résine de 15 % entre les fibres, qui le rendent résistant aux attaques de champignons et d’insectes. Le grain précieux et irrégulier, la brillance douce, la texture fine et dense, ainsi que les différentes nuances de l’aubier jaunâtre et du duramen brun-vert rendent ce bois si extraordinaire.
Utilisations
Le bois permet d’obtenir une huile essentielle, le gaïacol, qui est utilisée dans l’industrie de la parfumerie, notamment pour les savons. Les Mennonites, qui se sont installés dans le Chaco, exportent l’essence du palo santo, le guaiacol, vers l’Europe.
Le bois de rose entre également dans la composition de serpentins anti-moustiques. Cependant, pour repousser les insectes, il est plus facile, si possible, de faire un feu avec le bois lui-même.
La résine est utilisée pour peindre les pots en argile et, après séchage, ils sont chauffés à nouveau pendant un certain temps, ce qui leur donne une couleur sombre et profonde.
De nombreux objets artisanaux d’usage courant sont fabriqués en bois de rose. Les plus populaires sont les guampas pour le maté et le tereré et les mortiers pour hacher la viande et les plantes médicinales. Des jouets tels que des toupies et des boules ainsi que des objets décoratifs sont également fabriqués.
Le bois est également utilisé pour fabriquer des meubles.
Des huiles essentielles sont également extraites de la sciure et des résines utilisées pour la fabrication de vernis et de peintures. Dans les zones rurales, ce bois est principalement utilisé pour les poteaux de clôture des ranchs.
Il est très courant pour la nation Qom de fabriquer des objets artisanaux tels que des sculptures en bois en forme d’animaux indigènes caractéristiques comme les tatous, les tortues, les tapirs et des oiseaux comme le perroquet parlant.
Il est également utilisé comme bois de chauffage et charbon de bois en raison de ses propriétés combustibles.
Le Palo Santo est également utilisé à des fins médicinales. Son essence est utilisée pour guérir les blessures cutanées et la décoction d’écorce est utilisée pour traiter les maux d’estomac, et elle est également utilisée en fomentations chaudes pour traiter les douleurs musculaires.
Il est important de mentionner que les feuilles, les fleurs et les graines sont toxiques pour le bétail.
Relations avec les peuples autochtones
Les Lengua-Maskoy croient qu’un feu fait avec du bois de rose empêche les mauvais esprits de s’approcher des habitations. Ils attribuent cette propriété à la clarté particulière des flammes qui sortent du bois brûlant. En fait, on peut observer que de nombreux Lengua-Maskoy font leur feu presque exclusivement avec le bois du Palo santo. Si un membre de la population indigène a vu un mauvais esprit ou a été en contact avec une personne qui a vu un esprit, tout le village est purifié avec la fumée du feu de Palo Santo.
Cet arbre est également présent dans le rituel des mariages indigènes. Le couple doit planter un plant de cet arbre en l’absence de témoins pour lier leurs destins et rendre l’union éternelle.
Les vieux troncs de Palo santo sont souvent creux à l’intérieur. L’eau de pluie est stockée dans ces creux. Le Chaco semi-aride, où cette espèce est naturellement répandue, a un climat sec et l’eau y est saisonnièrement rare.
Lors de leurs migrations ou de leurs chasses, les Lengua-Maskoy traversaient ce réservoir d’eau lorsque leurs provisions étaient épuisées. Les Indiens Nivaclé, en revanche, ne buvaient jamais l’eau qui se trouvait dans les creux du tronc. Les femmes boivent une infusion de Palo santo comme méthode de contraception. La cendre du bois était utilisée pour soigner les blessures externes.
Selon Heinrich Unger : « Les vieux Palo santo sont donc coupés de préférence. Les animaux ne peuvent pas boire l’eau du trou étroit au milieu du tronc. Les indigènes aspirent l’eau à l’aide d’un petit tube.