Camp romain de La Cheppe

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Le camp romain ou oppidum de La Cheppe, également connu sous le nom de Vetus Catalaunum (Vieux Catalon ou Vieux Catalaun), ou encore sous le nom de Camp d’Attila, est une ancienne colonie celtique, située sur la commune de La Cheppe (France actuelle), dans le département de la Marne.

Toponymie

La plus ancienne mention écrite du site, datant de 850 après J.-C., le cite sous le nom de Vetus Catalaunum, c’est-à-dire Vieux Catalaun ou Vieux Catalon (aujourd’hui connu sous le nom de Vieux Chalons, car il est considéré comme la partie la plus ancienne du village de Châlons-en-Champagne, capitale de l’actuelle Champagne en France, anciennement connu sous le nom de Catalon ou Durocatalaunum). On pense que c’est précisément dans cette zone à l’extérieur de Châlons que se trouvait Durocatalaunum ou Catalaunum, la capitale du peuple gaulois des Catalauni ( Catalauni ). Ces Gaulois Catalauni, que certains spécialistes, comme les Français Fabien Regnier et Jean-Pierre Drouin, dans leur ouvrage intitulé Les peuples fondateurs à l’origine de la Gaule, considèrent comme les ancêtres des actuels Catalans de la péninsule ibérique. C’est donc sur ce site, d’une grande importance historique, que la plupart des érudits pensent que s’est déroulé l’affrontement entre les armées romaines et gauloises contre l’armée des Huns d’Attila. C’est pour cette raison que le site est associé aux Champs catalans et que, à partir du XVIIe siècle, il est également connu sous le nom de « Champ d’Attila ».

En tant qu’oppidum, on pense qu’il a également servi de colonie militaire pour les Romains.
Le site de La Cheppe, quant à lui, est également connu sous le nom de Fanomin, parce qu’il est consacré à la déesse Fanum Minervae, c’est-à-dire parce qu’il était le site d’un temple dédié à la déesse Minerve. Ce nom apparaît dans l’Itinéraire d’Antoni et, en raison d’une erreur de transcription, également dans la Table de Peutinger (anciennement connue sous le nom de Table de Théodose).

Champ d’Attila

Le lieu appelé « Champ d’Attila » et ses environs auraient été, selon la plupart des chercheurs, le site de la célèbre et importante bataille des Champs catalans, qui aurait eu lieu en 451 après J.-C., et où plusieurs milliers d’hommes se sont affrontés. Le combat principal se serait déroulé sur une colline appelée Ahan des Diables. Le nom Ahan proviendrait du bruit que faisaient les soldats en enterrant leurs morts.

S’il est possible que ce site soit lié à Attila et aux Champs catalans, force est de constater qu’il n’existe aucune trace du passage d’Attila et qu’aucune source historique n’y fait directement référence.
Mais cette vaste enceinte protohistorique appelée « Camp d’Attila », datant du Ier siècle avant J.-C., serait aussi le vestige d’un oppidum gaulois, alors occupé par les Romains, d’une trentaine d’hectares. De forme elliptique, il comporte des fortifications, une terrasse et de hauts fossés d’environ sept mètres de haut. Une palissade entoure le camp et les murailles jusqu’au sommet. Le camp se trouve sur les rives de la rivière Noblette. Cependant, la végétation a depuis longtemps repris ses droits et entoure le camp d’une épaisse barrière d’arbres, créant ainsi un lieu tranquille à l’écart du monde.

Deux tumulus médiévaux ont été construits au Moyen-Âge. Dans la région, cet oppidum était appelé Vetus Catalaunum, l’ancien Catalon qui a donné naissance à l’actuelle Châlons-sur-Marne ou Châlons-en-Champagne. Le nom de Camp d’Attila n’apparaît qu’au XVIIe siècle.

Pendant la Première Guerre mondiale, le champ d’Attila a servi de dépôt de munitions (voir la galerie de photos dans l’article La Cheppe ).

Cette zone très particulière du Vetus Catalaunum se situe à l’ouest de la ville de La Cheppe, vers Cuperly, entre le lit marécageux des rives de la Noblette, qui la borde au sud et constitue l’une de ses défenses naturelles, et la voie romaine Reims-Toul-Metz, qui la traverse au nord.
La voie romaine qui passe à proximité du Vetus Catalaunum et l’immense plaine ont conduit les experts à penser qu’il pourrait s’agir du site de la bataille contre les Huns d’Attila. Pourtant, ce n’est qu’au XVIIe siècle qu’Adrien Sanson, géographe du roi de France Louis XIII, désigne le camp sous le nom de « camp d’Attila ».

Passionné d’histoire, Napoléon III fait fouiller la zone entre 1861 et 1865 par le professeur local PH Létaudin, qui découvre 87 fosses classées comme des fonds de cabanes, ainsi qu’une ancienne nécropole de la culture de La Tène.

D’autres fouilles à la fin du XIXe siècle ont permis de mettre au jour des céramiques, des colliers de bronze et plusieurs pièces de fer forgé d’époque gauloise, dont la plupart sont conservées au musée de Saint-Germain-en-Laye. Entre 1965 et 1968, J. Grasset découvre, au pied de la motte du château inclus dans l’oppidum, trois silex et des poteries montrant leur utilisation à l’époque gallo-romaine.

Le camp romain est classé monument historique en 1862.



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