Catastrophe du dirigeable Hindenburg

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La catastrophe du Hindenburg s’est produite le 6 mai 1937, lorsque le dirigeable allemand LZ 129 Hindenburg a pris feu et a été détruit lors d’une tentative d’atterrissage à la base aérienne navale de Lakehurst dans le canton de Manchester, New Jersey, États-Unis. Sur les 97 personnes à bord (36 passagers et 61 membres d’équipage), 35 ont trouvé la mort (13 passagers et 22 membres d’équipage). Un travailleur à terre est également décédé, ce qui fait un total de 36 morts.

La catastrophe a été largement couverte par des vidéos choquantes, des photographies et un reportage radio enregistré par Herbert Morrison, un témoin oculaire de la catastrophe, qui a été diffusé le lendemain. Diverses hypothèses ont été proposées à la fois pour la cause de l’inflammation et pour le carburant qui a provoqué la propagation de l’incendie. L’incident a brisé la confiance du public dans la sécurité des dirigeables rigides pour passagers et a marqué la fin soudaine de l’ère des dirigeables.

Vol

Le Hindenburg entame sa deuxième saison de transport commercial de passagers par un aller-retour à Rio de Janeiro à la fin du mois de mars 1937. L’après-midi du 3 mai, le dirigeable quitte Francfort, premier des dix voyages entre les États-Unis et l’Europe prévus pour cette saison. American Airlines avait signé un contrat avec les opérateurs du Hindenburg pour transporter des passagers de Lakehurst à Newark pour des vols de correspondance.
À l’exception de vents violents qui ont retardé sa progression, le voyage du Hindenburg s’est déroulé sans incident jusqu’à ce que le dirigeable tente un atterrissage de nuit à Lakehurst trois jours plus tard, le 6 mai. Bien qu’il n’ait transporté que la moitié de sa capacité en passagers (36 sur 70) et en membres d’équipage (61, dont 21 stagiaires) lors du vol d’écrasement, le Hindenburg n’avait plus de places disponibles pour son vol de retour. De nombreux passagers ayant des billets pour l’Allemagne avaient prévu d’assister au couronnement du roi George VI et de la reine Elizabeth à Londres la semaine suivante.

Le dirigeable a plusieurs heures de retard lorsqu’il survole Boston le matin du 6 mai, et son atterrissage à Lakehurst devrait être encore plus retardé en raison des orages. Informé des mauvaises conditions météorologiques à Lakehurst, le capitaine Max Pruss a prévu de survoler l’île de Manhattan, ce qui a donné lieu à un véritable spectacle public, les gens étant descendus dans la rue pour apercevoir le dirigeable. Après avoir survolé le terrain à 16 heures, le capitaine Pruss a emmené le dirigeable au-dessus de la côte du New Jersey en attendant que les conditions météorologiques s’améliorent. À 18 h 22, après la fin des orages, Pruss ramène le dirigeable à Lakehurst pour un atterrissage avec près d’une demi-journée de retard. Cependant, comme cela laissait beaucoup moins de temps que prévu pour préparer le dirigeable à son retour en Europe, le grand public a été informé qu’il ne serait pas autorisé à monter à bord du Hindenburg en visite au poste d’amarrage.
A 19h25 heure locale, le Hindenburg prend feu très rapidement. On ne sait pas où le feu s’est déclaré, plusieurs témoins ont vu des flammes jaunes et rouges près du conduit de ventilation des cellules 4 et 5. D’autres témoins au port ont déclaré que le feu s’est déclaré devant le volet horizontal. Il existe même d’autres versions. Lorsque d’autres cellules de gaz ont commencé à brûler, le feu s’est propagé et le navire a chuté rapidement. Bien que cinq cameramen et au moins un spectateur aient filmé l’atterrissage, il n’existe aucune trace graphique du moment où l’incendie s’est déclaré.

Quel que soit l’endroit où les flammes se sont déclarées, elles se sont propagées vers l’avant, consumant d’abord les cellules 1 à 9, et l’arrière de la structure a implosé. Presque instantanément, deux réservoirs (on ne sait pas s’ils contenaient de l’eau ou du carburant) ont explosé sous l’effet de l’impact. La flottabilité a été perdue à l’arrière du navire, la proue s’est inclinée vers le haut et la partie arrière s’est rompue.

Le temps écoulé entre les premiers instants de la catastrophe et le moment où la proue a touché le sol est généralement évalué à 32, 34 ou 37 secondes. Étant donné qu’aucune caméra ne filmait l’engin lorsque l’incendie s’est déclaré, le temps écoulé depuis le début ne peut être estimé qu’à partir des récits de témoins oculaires. Une analyse minutieuse de la NASA par Addison Bain estime que la vitesse de propagation à travers le tissu était de 49 pieds/s (15 m/s), ce qui aurait donné un temps de destruction total d’environ 16 secondes (245m/15 m/s=16,3 s).

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