La Belgique dispose d’un vaste réseau ferroviaire. Elle est membre de l’Union internationale des chemins de fer (UIC). Le code pays UIC de la Belgique est 88.
Histoire
Le 5 mai 1835 est inauguré le premier chemin de fer d’Europe continentale entre Bruxelles-Groendreef/Allée verte et Malines. La construction d’un chemin de fer ou d’un canal avait été envisagée dès 1830. Les ingénieurs Pierre Simons et Gustave De Ridder étudient la faisabilité d’un chemin de fer. Les premiers trains étaient des locomotives Stephenson importées de Grande-Bretagne. Les moteurs s’appelaient Pijl (flèche), Olifant (éléphant) et Stephenson (du nom de leur concepteur). Ils tiraient des wagons de banque et des diligences. Au retour de Malines, l’Olifant tirait les 30 wagons. En 1840, Gand, Bruges, Ostende, Anvers, Malines, Bruxelles et Louvain sont reliés. Les lignes vers Liège, Mons et Courtrai sont partiellement achevées. En 1843, lorsque les grands axes Est-Ouest/Nord-Sud ont été achevés, les entreprises privées ont été autorisées à construire et à utiliser leurs propres systèmes ferroviaires. Ceux-ci ont joué un rôle crucial dans l’industrialisation du pays.
En 1870, l’État belge possédait 863 km de lignes de chemin de fer, tandis que les entreprises privées en possédaient 2 231 km. De 1870 à 1882, les chemins de fer ont été progressivement nationalisés. En 1912, 5 000 km appartiennent à l’État contre 300 km de lignes privées. La nationalisation complète est alors envisagée, mais n’est réalisée qu’en 1926, lors de la création de la SNCB. Elle s’appelle alors SNCB (Société Nationale des Chemins de Fer Belges) ou NMBS (Nationale Maatschappij der Belgische Spoorwegen), un nom similaire à celui du réseau ferroviaire français, la SNCF. En 1958, le réseau est entièrement détenu par l’État. Le 5 mai 1935, la SNCB a commencé l’électrification des 44 km de la ligne Bruxelles-Nord-Anvers-Central.
Infrastructure
En 2003, le réseau comptait 3 518 km de voies ferrées, toutes à écartement normal : 1 435 mm. Parmi ces voies ferrées, 2.631 km étaient également électrifiés. La plupart des lignes belges électrifiées utilisent une alimentation électrique aérienne en courant continu de 3 kV, mais les lignes à grande vitesse sont électrifiées en courant alternatif de 25 kV, tout comme les électrifications récentes dans le sud du pays (lignes Rivage – Gouvy et Dinant – Athus).
En Belgique, les trains circulent généralement sur la voie de gauche, contrairement aux véhicules routiers qui roulent à droite, ce qui témoigne de l’implication des Britanniques dans la construction du réseau ferroviaire au 19e siècle.
Le réseau ferroviaire est contrôlé et entretenu par Infrabel.
Politique
La Belgique a mis en place une politique de voyages en train bon marché. Les citoyens belges, en particulier les étudiants et les personnes âgées, bénéficient d’incitations et de tarifs plus avantageux afin de décongestionner les routes du pays. Les employés du secteur public ont droit à une carte de transport ferroviaire gratuite ou fortement subventionnée. De nombreuses entreprises du secteur privé contribuent au coût de l’abonnement. Il est interdit de fumer dans toutes les gares (en tant que lieu public fermé) et dans les voitures.
Liens externes
« BELGIUM’S STEEL NETWORK ». mikes.railhistory.railfan.net. « Description des chemins de fer belges (1935). »
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