Le Bell Tower est une tour de la forteresse de la Tour de Londres. Elle fait partie de la construction originale de l’enceinte créée par Richard Ier Cœur de Lion et est la deuxième plus ancienne tour après la Tour Blanche.
Histoire
Elle doit son nom à la cloche qui y était suspendue. Sur le parapet de la tour se trouve encore le cadre d’une cloche. Elle sonnait tous les jours à l’ouverture et à la fermeture des portes, ainsi qu’en cas d’urgence.
Les cardinaux catholiques John Fisher et Thomas More, ainsi que la princesse Élisabeth de Tudor (la future Élisabeth I), ont été emprisonnés ici lorsqu’ils étaient retenus dans la tour. Les pièces du beffroi n’étaient accessibles que par la salle des gardes. Elizabeth fut emprisonnée à l’étage supérieur de la tour. Pendant sa captivité, elle avait plusieurs serviteurs avec elle et un total de quatre chambres pour eux. Ses serviteurs lui fournissaient de la nourriture et des meubles. Au cours de sa dernière période de captivité, elle a pu quitter sa prison et faire le tour de l’anneau intérieur de la forteresse.
L’emprisonnement d’Élisabeth prit fin avec sa libération et le couronnement qui s’ensuivit. Thomas More a eu moins de chance : il a été exécuté à quelques pas de sa dernière demeure, sur l’esplanade connue aujourd’hui sous le nom de Tower Hill. Au XVIe siècle, le poète Thomas Wyatt fut emprisonné dans la tour du Beffroi et dut assister à l’exécution de son amante présumée, Anne Boleyn, depuis la tour.
Construction
La partie inférieure du clocher est octogonale, la partie supérieure est arrondie. Ceci est probablement dû à deux phases de construction, qui étaient cependant proches dans le temps. Deux fenêtres aujourd’hui fermées à l’étage supérieur suggèrent une période de construction autour de 1200. Les fenêtres actuelles de la tour datent du 18e siècle.
Lors de sa construction, la tour s’élevait à 25 mètres au-dessus de la Tamise qui, à l’époque, arrivait encore directement à la base de la tour. Pour résister à la rivière, la partie inférieure de la tour a été renforcée avec du marbre. Le sous-sol de la tour est entièrement rempli de pierre. Les deux étages supérieurs sont accessibles par la Maison de la Reine. Au premier étage, il y a une petite antichambre de vestiaire, puis une chambre avec un plafond irrégulier voûté en berceau. La chambre supérieure, dont la conception est inhabituellement ornée, est à peu près circulaire et possède un plafond en forme de dôme. Elle est traversée par une projection horizontale continue reliant deux ouvertures cintrées. L’escalier et la cage d’escalier entre les deux étages ont probablement cessé d’être utilisés au XIVe siècle, et leurs vestiges ont été retrouvés en 1970.