La série de jeux vidéo de combat Mortal Kombat, créée par Ed Boon et John Tobias, a fait l’objet de diverses controverses depuis sa création en 1992. En particulier, Mortal Kombat a souvent été critiqué par un large éventail de politiciens et d’autres critiques pour son utilisation effrénée de la violence graphique et sanglante, à la fois dans les scènes de combat habituelles du jeu et dans ses Fatalities, des coups de grâce qui permettent au joueur victorieux de tuer ou de mutiler (généralement de manière horrible) ses adversaires vaincus.
La nature violente de la série, l’une des premières du genre, a conduit à la création et à la présence continue de l’Entertainment Software Rating Board (ESRB) en 1994 et d’autres comités de classification des jeux vidéo dans le monde. Plusieurs jeux Mortal Kombat ont été censurés ou interdits dans divers pays, et la franchise a fait l’objet de plusieurs procès. En Allemagne, tous les jeux Mortal Kombat ont été interdits pendant dix ans à compter de leur sortie jusqu’en 2015. Mortal Kombat (2011) est également interdit en Corée du Sud et a été interdit en Australie jusqu’en février 2013, tandis que Mortal Kombat 11 est interdit en Indonésie, au Japon, en Chine continentale et en Ukraine.
Controverses et censure
La série Mortal Kombat, et en particulier ses « Fatalities », a été une source de grande controverse à l’époque de sa sortie. La panique morale suscitée par la série, alimentée par l’indignation des médias, a donné lieu à une audition au Congrès américain et a contribué à ouvrir la voie à la création du système de classification des jeux aux États-Unis (ESRB). En 2010, Ed Boon, co-créateur et producteur de Mortal Kombat, a révélé qu’il comprenait en fait une grande partie de l’indignation, admettant : « Je ne voudrais pas que mon fils de dix ans joue à un jeu vidéo comme celui-là.
Lors de l’audition du Congrès américain sur la violence dans les jeux vidéo, le sénateur démocrate Herb Kohl, en collaboration avec le sénateur Joe Lieberman, a tenté d’illustrer la nécessité d’une réglementation gouvernementale des jeux vidéo en montrant des extraits de Mortal Kombat (1992) et de Night Trap (un autre jeu avec des acteurs numérisés). Engagé en tant qu’expert, le professeur Eugene F. Provenzo a déclaré que ces jeux « ont des graphismes presque dignes de la télévision, mais sont en grande majorité violents, sexistes et racistes ». Nintendo, qui avait pour politique de filtrer les jeux en fonction de leur contenu, notamment le sang, avait refusé d’autoriser le gore lors de la sortie de Mortal Kombat sur sa console de salon Super Nintendo ; par conséquent, la version console de salon du jeu comprenait diverses censures, remplaçant le sang par de la sueur, certaines Fatalities étant complètement modifiées en diminuant la quantité de sang, et même certains stages tels que Pit Bottom étant modifiés. Pendant ce temps, la société rivale, Sega, sort le jeu avec la classification MA-13 pour la Sega Genesis ; normalement, cette version est également censurée, mais grâce à un code spécial (appelé Blood Code), la violence et le sang peuvent être rétablis. Les représentants de Nintendo ont tenté d’utiliser ce fait pour attaquer Sega lors des auditions.
En réaction à ces événements, la division espagnole de Sega a annulé la sortie de sa version de Mortal Kombat en Espagne, craignant que le jeu n’y suscite autant de controverse qu’aux États-Unis et au Royaume-Uni. Lieberman a été l’un des premiers hommes politiques à exprimer son inquiétude à propos de Mortal Kombat en 1993 et est resté l’un des plus fervents détracteurs des jeux vidéo violents. Il a ensuite fait référence à la série DOOM et au jeu vidéo dans une déclaration de 1996, lorsqu’il a rejoint Kohl et le psychologue David Walsh dans une campagne visant à informer le Congrès de la nouvelle vague de jeux violents tels que Resident Evil. Le cocréateur de Mortal Kombat, John Tobias, s’est souvenu avoir été « très en colère » à ce sujet, car il estimait que « des gens comme Lieberman » avaient « banalisé de vrais problèmes avec leurs absurdités de jeux vidéo ».
Cependant, au cours des années 2000, la controverse autour de la série s’est considérablement atténuée. En 2006, Lou Kesten, journaliste à l’AP, a écrit que si Lieberman était resté « l’un des critiques les plus persistants de l’industrie du jeu vidéo, Mortal Kombat n’est plus le point de mire du débat sur la violence dans les jeux vidéo ». Son style de combat au corps à corps est considéré comme un peu dépassé aujourd’hui, alors que Grand Theft Auto sert le massacre aveugle de civils innocents ». Le magazine Time a commenté en 2012 que « la raison pour laquelle le classique de 1992 reste fondamental est qu’il a brisé un tabou implicite sur ce qu’il était acceptable de mettre dans un jeu vidéo ».
Comme pour le premier jeu Mortal Kombat, le contenu extrêmement sanglant de Mortal Kombat II a fait l’objet d’une grande controverse concernant les jeux vidéo violents de l’époque. En 1994, Mortal Kombat II a été ajouté à l’index des œuvres considérées comme nuisibles pour la jeunesse par le département fédéral allemand des médias nuisibles pour la jeunesse. L’année suivante, toutes les versions du jeu, à l’exception de la version Game Boy, ont été retirées du marché allemand pour avoir enfreint l’article 131 du code pénal du pays, qui interdit de représenter des scènes de violence horrible contre des êtres humains (l’interdiction a pris fin en 2005, en raison de la limitation à dix ans des confiscations). Mortal Kombat II a été censuré lors de sa sortie au Japon, où Nintendo a insisté pour que le sang affiché dans le jeu passe du rouge au vert, et pour que l’écran soit noir et blanc pour tous les coups de Fatality spécifiques aux personnages. Cependant, les réactions négatives de Nintendo of America à la suite de la censure du premier Mortal Kombat ont influencé les pratiques commerciales futures de la société, et c’est ainsi que la suite et les jeux suivants de la série sont sortis sans censure.
En 2009, le développeur et éditeur de Mortal Kombat, Midway Games, a été contraint d’atténuer les coups de grâce du Joker et de Deathstroke pour que Mortal Kombat vs. DC Universe soit classé T par l’ESRB (la caméra bouge et aucun impact de balle n’est visible dans les coups mortels) dans la version NTSC, alors que dans la version PAL, ces coups mortels ne sont pas censurés. En 2010, la politicienne sociale-démocrate suisse Evi Allemann a fait campagne, sans succès, pour interdire Mortal Kombat, Manhunt et les jeux vidéo qui décrivent des « actes de violence cruels » interactifs en Suisse.
La série de jeux rebootée en 2011, Mortal Kombat, a été interdite par la loi dans plusieurs pays, notamment dans son intégralité en Australie et en Corée du Sud, et partiellement en Allemagne (interdiction de toute publicité et de tout affichage public). Le ministre australien de l’intérieur, Brendan O’Connor, a demandé à être informé de la décision, invoquant « l’inquiétude du public à ce sujet », et le jeu a finalement été autorisé dans le pays en 2013, lorsque la classification R18+ est entrée en vigueur.
En raison de l’incompatibilité du jeu avec les législations locales, les sorties régionales de Mortal Kombat 11 prévues en 2019 ont été annulées en Indonésie, au Japon et en Ukraine (en raison de lois interdisant les jeux nazis et les symboles communistes), en Indonésie en raison de lois concernant les symboles communistes, à l’exclusion des symboles de l’Axe pendant la Seconde Guerre mondiale). Le jeu n’est pas non plus disponible en Chine continentale.
Le Sénat australien avait lancé une enquête en réponse au jeu original Mortal Kombat et à des jeux vidéo tels que Time Killers et Night Trap, ainsi qu’à la couverture médiatique qui en avait découlé. L’enquête du Sénat a débouché sur le Commonwealth Classification Act, qui est entré en vigueur le 1er mars 1995 et a institué l’Australian Classification Board (Commission de classification australienne). Presque exactement 18 ans plus tard, la Commission a finalement interdit le jeu Mortal Kombat pour ses « représentations explicites de démembrement, de décapitation, d’éviscération et d’autres formes brutales de mise à mort ». L’éditeur du jeu, Warner Bros Interactive, a fait appel, mais l’appel a été rejeté. Toutefois, à la suite de l’introduction d’un système de classification réservé aux adultes en 2013, l’interdiction a été annulée en Australie et le jeu a été réévalué à R18+ sans censure.
En 1998, Barry Silver, membre de la Chambre des représentants de Floride, a parrainé un projet de loi visant à réglementer la violence dans les jeux vidéo, qui, selon lui, « a affecté la fibre morale de notre jeunesse ». Parmi les premiers partisans de la proposition de loi figuraient le gouverneur démocrate de Floride, Lawton Chiles (qui affirmait que les jeux vidéo violents pouvaient devenir « un manuel d’instruction pour le meurtre et la destruction ») et le professeur Murray Krantz de l’université d’État de Floride, spécialiste du développement de l’enfant. Le projet de loi a finalement obtenu le soutien de plus de 50 législateurs et de divers groupes allant de l’association des parents d’élèves de Floride à la Coalition chrétienne d’Amérique. Après avoir visionné une cassette vidéo de l’un des jeux Mortal Kombat, la commission des règles gouvernementales de la Chambre des représentants a adopté le projet de loi à l’unanimité. Les opposants, tels que le fondateur et président de la Digital Interactive Software Association, Doug Lowenstein, ont qualifié le projet de loi d’inconstitutionnel, violant la disposition du premier amendement relative à la liberté d’expression, ce qui pourrait avoir des conséquences considérables.
En 2002, le juge de district américain Stephen N. Limbaugh Sr. a statué que les jeux vidéo n’étaient pas du tout des discours et qu’ils ne méritaient donc pas la protection du premier amendement. Limbaugh a fondé son opinion en partie sur son examen de quatre jeux, dont Mortal Kombat, mal orthographié dans les documents du tribunal en tant que « Mortal Combat ».
En 2005, la Californie a adopté une interdiction de la vente de jeux vidéo violents aux mineurs, proposée et défendue par l’ancien gouverneur de Californie Arnold Schwarzenegger. Toutefois, cette interdiction a finalement été annulée par 7 voix contre 2 dans l’affaire Brown v. Entertainment Merchants Association, jugée par la Cour suprême en 2011. La Cour a statué que « les jeux vidéo bénéficient de la protection du premier amendement », ce qui rend l’interdiction inconstitutionnelle. L’opinion majoritaire des juges a déclaré : « Lire Dante est sans aucun doute plus cultivé et intellectuellement édifiant que jouer à Mortal Kombat . Mais ces différences culturelles et intellectuelles ne sont pas constitutionnelles. Les jeux vidéo brutalement violents, les émissions de télévision de mauvais goût et les romans et magazines bon marché ne sont pas moins des formes d’expression que la Divine Comédie, et les restrictions qui leur sont imposées doivent faire l’objet d’un examen minutieux ». La juge Elena Kagan aurait qualifié Mortal Kombat de « jeu emblématique, auquel je suis sûre que la moitié des employés qui travaillent pour nous ont passé un temps considérable à jouer pendant leur adolescence ».
Les publicités de Mortal Kombat ont également été critiquées. En 1993, le sénateur Lieberman, se référant à l’une des publicités télévisées de Sega pour le jeu, a fait valoir que la publicité elle-même encourageait la violence. Certaines publicités ont été soumises à la censure. L’édition 2011 du Guinness World Records Gamer’s Edition a décerné à la série Mortal Kombat le record mondial de la première affiche de jeu vidéo censurée : « Le 22 avril 2003, l’Advertising Standards Authority (ASA) britannique a pris la décision sans précédent de condamner l’affiche de la campagne promotionnelle de Mortal Kombat : Deadly Alliance ». L’ASA a déclaré que l’affiche, qui montrait un sweat à capuche avec une main tachée de sang, était « irresponsable » et « faisait l’apologie de la violence » ; l’affiche a été retirée. Blood on the Carpet, une publicité télévisée de 2005 pour Mortal Kombat : Shaolin Monks créée par la société londonienne Maverick Media, a également été épinglée par l’ASA comme « faisant l’apologie et glorifiant la violence ».
Après le massacre du lycée Columbine en 1999, les thèmes de DOOM et de Mortal Kombat sont revenus lors des auditions du Congrès sur leur impact présumé sur les jeunes. Le président américain de l’époque, Bill Clinton, a déclaré que « les jeux vidéo comme Mortal Kombat, Killer Instinct et DOOM, le même jeu auquel jouaient de manière obsessionnelle les deux jeunes hommes qui ont fait tant de victimes à Littleton, font de nos enfants des participants plus actifs à la violence simulée ». L’avocat Jack Thompson, un chrétien conservateur militant contre les thèmes sexuels et la violence dans les jeux vidéo et autres médias de divertissement, a représenté les familles de trois des victimes de Columbine dans une tentative infructueuse de poursuivre les producteurs de DOOM et Mortal Kombat.
Certains critiques ont affirmé que la série Mortal Kombat avait influencé des cas particuliers de violence meurtrière dans la vie réelle, en plus du massacre de Columbine :