Crâne des crânes

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Le crâne de Calaveras est un crâne humain découvert par des mineurs dans le comté de Calaveras, en Californie, qui était censé prouver que les humains coexistaient avec les mastodontes et les éléphants en Californie. Il s’est avéré par la suite qu’il s’agissait d’une fraude.

Histoire

Le 25 février 1866, des mineurs découvrent un crâne humain sous une couche de lave dans une mine située à 130 pieds (39 m) de profondeur. Ce crâne a été remis à Josiah Whitney, qui était à l’époque géologue pour l’État de Californie et professeur de géologie à l’université de Harvard. Un an avant que le crâne ne soit porté à son attention, Whitney avait publié sa conviction que les hommes, les mastodontes et les éléphants coexistaient, de sorte que le crâne n’a servi qu’à prouver ses convictions. Après l’avoir étudié, il annonce officiellement sa découverte lors d’une réunion de l’Académie des sciences de Californie le 16 juillet 1866, déclarant qu’il s’agit d’une preuve de l’existence de l’homme en Amérique du Nord au Pliocène, ce qui en fait le plus ancien vestige humain du continent.

Cependant, son authenticité a rapidement été remise en question. En 1869, un journal de San Francisco rapporte qu’un mineur a déclaré à un prêtre que le crâne avait été placé dans la mine pour rire. En 1879, Thomas Wilson effectue une analyse de la teneur en fluorure du crâne (la première fois qu’elle est utilisée sur un os humain), dont les résultats indiquent qu’il est d’origine récente. La croyance en la fraude est si répandue que Bret Harte écrit un poème satirique intitulé « To the Pliocene Skull » (Au crâne du Pliocène) en 1899.
Malgré cela, Whitney n’a pas cessé de croire en son authenticité. Son successeur à Harvard, Frederic Ward Putnam, y croit également. En 1901, Putnam est déterminé à découvrir la vérité et se rend en Californie. Une fois sur place, il entendit dire qu’en 1865, plusieurs crânes avaient été déterrés d’un cimetière indien voisin et placés dans la mine pour être découverts par les mineurs. Cependant, Putnam n’est toujours pas disposé à déclarer que le crâne est un faux, affirmant que « pour un archéologue, il serait impossible de déterminer où le crâne a été trouvé ». D’autres, comme les adeptes de la théosophie, croient fermement en l’authenticité du crâne.

Pour compliquer encore le problème, une comparaison détaillée du crâne avec ses descriptions au moment de sa découverte a révélé que le crâne en possession de Whitney n’était pas celui qui avait été découvert.
L’anthropologue William Henry Holmes, de la Smithsonian Institution, a mené des recherches vers la fin du XIXe siècle. Il a déterminé que les fossiles d’animaux et de plantes découverts près du crâne étaient sans aucun doute authentiques, mais que le crâne était trop moderne et a conclu que « supposer que l’homme est resté inchangé … pendant un million d’années, c’est tout simplement … supposer un miracle ». De même, J. M. Boutwell, lors d’une enquête en 1911, a été informé par l’un des témoins de la découverte que tout cela n’était qu’une supercherie. Les mineurs de la Sierra Nevada n’ont pas prêté beaucoup d’attention à Whitney, « un homme de la côte Est au caractère très réservé », et étaient « ravis » de lui avoir fait une telle farce. Par la suite, John C. Scriber, un épicier local, a prétendu avoir mis le crâne à l’intérieur, l’histoire ayant été révélée par sa sœur après sa mort. En 1992, la datation au radiocarbone a fixé l’âge du crâne à environ 1 000 ans, le plaçant à la fin de l’Holocène.

Malgré les preuves qui lui sont opposées, le crâne de Calaveras continue d’être cité par les créationnistes comme la preuve que les paléontologues ignorent les preuves qui ne correspondent pas à leurs théories, bien que d’autres aient reconnu que le crâne de Calaveras est une fraude.

Liens externes

R. E. Taylor, Louis A. Payen et Peter J. Slota, Jr. The Age of the Calaveras Skull : Dating the « Piltdown Man » of the New World. American Antiquity, Vol. 57, No. 2 (Apr., 1992), pp. 269-275 URL stable :

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