Def Jam Recordings est une maison de disques fondée en 1984 par Rick Rubin et Russell Simmons. Les trois premières sorties du label datent de 1984, avec les singles « It’s Yours » de T La Rock & DJ Jazzy Jay (frère MC de Special K, membre de Treacherous Three, pour le premier, et DJ du collectif Soulsonic Force d’Afrika Bambaataa pour le second), « I Need A Beet » d’un jeune LL Cool J et « Rock Hard »/ »Beastie Groove » des Beastie Boys, dont le membre Adrock était un ancien élève de l’université de New York et son courrier lors de la création du label. Les ventes sont satisfaisantes, ce qui conduit à un accord de distribution avec Columbia Records en 1985. Le premier artiste à publier un album entier est LL Cool J, avec son Radio, en décembre 1985. Lyor Cohen devient président de Def Jam Recordings en 1988, après avoir battu Rubin dans une lutte de pouvoir. Rubin quitte la société en 1989 pour créer Def American. Toutes les maisons de disques CBS (Columbia Broadcasting System, le plus grand réseau de télévision et de radio des États-Unis), y compris Columbia Records et Epic Records, ont été rebaptisées Sony Music Entertainment en 1991 (elles avaient été rachetées par Sony Corporation en 1988). En 1994, PolyGram a pris une participation de 50 % dans Def Jam Recordings et, deux ans plus tard, a acquis 10 % supplémentaires. En 1998, Def Jam Recordings a été intégré à Universal Music Group à la suite du rachat de PolyGram par Seagram. La même année, Universal Music Group a racheté le reste de Def Jam Recordings et l’a bientôt fusionné avec Island Records pour former le Island Def Jam Music Group.
The Inc. Records et Disturbing Tha Peace Records font partie des labels indépendants distribués par Def Jam, tout comme Roc-A-Fella Records, qui a été vendu à la société par ses fondateurs en 2004, le cofondateur du label Jay-Z étant nommé président de Def Jam Records.
Artistes Def Jam
Mercury Records
Artistes Def Jam distribués sur d’autres labels
Présidé par Chaka Zulu
Présidé par Dame Dash & Kareem Burke
Présidé par Ted Lucus & Trick Daddy
Présidé par Russell Simmons