Dioclétien - LaurelhillСemetery.blog

Dioclétien (nom complet : Gaius Aurelius Valerius Diocletianus Augustus ; latin : Gaius Aurelius Valerius Diocletianus Augustus ; v. 24 décembre 244 – 3 décembre 311), né Dioclès, est empereur de Rome du 20 novembre 284 au 1er mai 305. Né dans une famille illyrienne de condition sociale modeste, il gravit les échelons de la hiérarchie militaire jusqu’à devenir commandant de la cavalerie de l’empereur Carus. Après la mort de Caro et de son fils Numerianus lors d’une campagne en Perse, Dioclétien est proclamé empereur par l’armée. Il monte sur le trône après un bref affrontement avec Carinus, l’autre fils de l’empereur Carus, à la bataille de Margus, et son accession au pouvoir met fin à la crise du IIIe siècle.

Dioclétien nomme Maximien co-empereur et lui accorde le titre d’Auguste d’Occident en 285. Le 1er mars 293, il nomme Galère et Constance Césars, un titre similaire à celui de prince ou d’héritier d’Auguste. Ce nouveau régime, connu sous le nom de tétrarchie, ou « règle des quatre », signifie que le gouvernement de l’Empire est réparti géographiquement entre les quatre souverains. Suivant la tendance à l’absolutisme du IIIe siècle, Dioclétien façonne sa figure en autocrate, s’élevant au-dessus des masses et imposant à la cour des formes cérémonielles et architecturales.
Dioclétien mène des campagnes militaires contre les tribus sarmates et danubiennes (285-90), contre les Alamans (288) et contre les usurpateurs en Égypte (297-98), sécurisant les frontières de l’empire et éliminant les menaces qui pèsent sur sa puissance. En 299, Dioclétien mène des négociations avec l’empire sassanide, l’ennemi traditionnel de l’Empire romain, et obtient une paix durable et favorable. Il sépare et augmente les services militaires et civils que les citoyens doivent rendre à l’Empire et réorganise les divisions provinciales, créant le gouvernement le plus grand et le plus bureaucratisé de l’histoire de Rome jusqu’à cette époque. Il établit de nouveaux centres administratifs à Nicomédie, Mediolanus, Antioche et Trèves, des points plus proches des frontières que la capitale traditionnelle de Rome.

La croissance bureaucratique et militaire, les campagnes militaires constantes et les projets de construction augmentent les dépenses de l’État et nécessitent une réforme fiscale. À partir de 297 au moins, le système fiscal est uniformisé de manière plus équitable et les taux d’imposition sont généralement plus élevés que ceux qui prévalaient jusqu’alors.
Cependant, toutes ses réformes n’ont pas été couronnées de succès. Son édit de 301 sur les prix maximums, qui visait à mettre fin à l’inflation par un contrôle des prix par l’État, n’a pas seulement échoué, il a été contre-productif et rapidement ignoré. En outre, bien qu’efficace pendant que Dioclétien était au pouvoir, le système de la tétrarchie s’est effondré lorsqu’il a abdiqué, remplacé par la lutte pour le pouvoir entre Maxence et Constantin, les fils respectifs de Maximien et de Constance. La persécution de Dioclétien, entre 303 et 311, allait devenir la plus grande et la plus sanglante persécution officielle de l’empire contre les chrétiens, mais elle n’a pas atteint son objectif de les détruire. En effet, à partir de 324, le christianisme est devenu la religion dominante de l’empire sous le règne de Constantin Ier le Grand. Malgré ses échecs, les réformes de Dioclétien ont fondamentalement modifié la structure du gouvernement impérial et contribué à le stabiliser économiquement et militairement, permettant à l’Empire de perdurer pendant plus de cent ans, alors qu’il était sur le point de s’effondrer quelques années plus tôt.

Malade et affaibli, Dioclétien abdique le 1er mai 305, devenant ainsi le premier empereur romain à quitter volontairement ses fonctions. Il vit désormais dans son palais sur la côte dalmate, cultivant ses jardins et ses vergers. Son palais deviendra le noyau d’où émergera l’actuelle ville de Split (Croatie).

Premières années

Dioclétien est probablement né à Salona en Dalmatie vers 244. Ses parents l’appelaient Διοκλής (Dioclès) ; son nom latin complet pourrait être Gaius Valerius Diocles. L’historien Timothy Barnes considère son anniversaire officiel, le 22 décembre, comme une date de naissance possible, bien que d’autres historiens soient moins sûrs de cela. Les parents de Dioclétien (alors Dioclès) étaient d’un statut social peu élevé, et les auteurs qui critiquent son règne affirment que son père était un scribe ou un affranchi du sénateur Anulinus, ou vont même jusqu’à prétendre que Dioclès lui-même était un affranchi. Les quarante premières années de sa vie sont très obscures. Le chroniqueur byzantin Jean Zonaras affirme qu’il était doge de Messénie, ce qui équivaudrait à un commandant des forces basées dans le Danube inférieur. D’autre part, et selon l’Historia Augusta, il aurait également servi en Gaule, mais ce fait n’est pas fiable pour les historiens modernes, car il n’est pas corroboré par d’autres sources.

La montée en puissance

La mort de l’empereur Carus au milieu de la campagne contre l’Empire perse porte au pouvoir ses fils impopulaires, Numerianus et Carinus, qui avancent directement vers Rome depuis la Gaule et arrivent en janvier 284. Carinus avance directement de la Gaule vers Rome, où il arrive en janvier 284, tandis que Numerianus reste à la tête de l’armée dans la partie orientale de l’empire, où il fait également campagne aux côtés de son père. Le retrait des Romains de Perse s’est fait de manière ordonnée, car le roi de Perse Bahram II avait du mal à asseoir son autorité et ne pouvait pas envoyer ses forces contre eux. Quoi qu’il en soit, en mars 284, Numérien n’avait réussi qu’à atteindre Emèse (Homs) en Syrie, et en novembre de la même année, il se trouvait encore en Asie Mineure. Apparemment, à Emèse, il était encore en vie et en bonne santé, mais après avoir quitté la ville, ses officiers, dont le préfet du prétoire Arrius Apro, signalèrent qu’il souffrait d’une inflammation des yeux et qu’il voyageait désormais dans un chariot fermé. Lorsque l’armée arriva en Bithynie, certains soldats de Numérien remarquèrent une odeur putride émanant du chariot. Ils ouvrirent les rideaux et trouvèrent le cadavre de Numérien.
Les généraux et les tribuns de Numérien forment un conseil pour déterminer la succession et élisent Dioclès comme nouvel empereur, malgré les efforts d’Apro pour obtenir le soutien des officiers. Le 20 novembre 284, l’armée de l’Est se rassemble sur une colline située à environ 8 kilomètres de Nicomédie. L’armée acclama à l’unanimité Dioclès comme leur nouvel Auguste, qui accepta formellement la pourpre impériale. Il brandit son épée à la lumière du soleil et prête serment en rejetant toute responsabilité dans la mort de Numérian. Il prétendit qu’Apro avait tué Numérien et, au vu et au su de tous, lui enfonça son épée et le tua. Selon l’Historia Augusta, il aurait cité Virgile en le faisant. Peu après, Dioclès changea son nom en Dioclétien, plus latin, et se renomma Gaius Aurelius Valerius Valerius Diocletianus.
Après son accession au trône, Dioclétien et Lucius Caesonius Basus sont nommés consuls et assument les fasces à la place de Carinus et Numerianus. Basus était membre d’une famille sénatoriale de Campanie, ancien consul et proconsul d’Afrique. Il avait été choisi par Probus comme une marque de distinction, un homme compétent dans le travail de gouvernement dans lequel Dioclétien n’avait vraisemblablement aucune expérience. D’autre part, la nomination de Baso symbolisait le rejet par Dioclétien du régime romain de Carinus et son refus d’accepter un statut inférieur à celui de tout autre empereur, ainsi que son intention de poursuivre une collaboration à long terme entre les aristocraties sénatoriales et militaires de l’empire. Elle liait également son succès à celui du Sénat, dont le soutien lui était nécessaire pour parvenir à Rome.
Toutefois, Dioclétien n’était pas le seul candidat à remplacer Carinus sur le trône. L’usurpateur Marcus Aurelius Julianus, corrector Venetiae de Carinus, prend le contrôle de l’Italie du Nord et de la Pannonie après l’acclamation de Dioclétien comme empereur, notamment parce qu’il fait frapper des pièces de monnaie à l’hôtel des monnaies de Siscia, dans l’actuelle Sisak, en Croatie, se déclarant empereur et promettant la liberté à ses sujets. Cependant, les troupes de Julien étaient faibles et furent facilement dispersées dès que les armées de Carinus furent déplacées de Britannia vers le nord de l’Italie. Dioclétien, chef d’un Orient uni, représente la menace la plus importante pour la position de Carinus. Au cours de l’hiver 284-285, Dioclétien fait progresser ses troupes à travers les Balkans. Au printemps, peu après le mois de mai, son armée engagea le combat avec celle de Carinus sur la rivière Margus, en Messénie. On estime aujourd’hui que la bataille s’est déroulée entre le mont Aure (Seone, à l’ouest de Smederevo) et Viminacium, près de l’actuelle Belgrade, en Serbie.
Bien que disposant de l’armée la plus puissante, Carinus occupait la position la plus faible. Son règne est impopulaire : on l’accuse d’avoir maltraité le Sénat et séduit les femmes de ses officiers. Flavius Constantius, gouverneur de Dalmatie, a peut-être fait défection au profit de Dioclétien au début du printemps. Au début de la bataille du Margus, le préfet de Carinus, Aristobulus, fait également défection. Au cours de la bataille, Carinus est tué, peut-être par l’un de ses hommes (probablement Aristobulus), et la victoire finale revient à Dioclétien. Les deux armées, orientale et occidentale, l’acclament alors en tant qu’empereur. Dioclétien exige alors le serment d’allégeance de l’armée vaincue et part pour l’Italie.

Gouvernement

Il est possible qu’immédiatement après la bataille de Margus, Dioclétien ait participé à des batailles contre les Quades et les Marcomans, et qu’il se soit ensuite rendu en Italie du Nord pour prendre en charge le gouvernement impérial, bien qu’on ne sache pas si Dioclétien s’est rendu à Rome à cette époque. Une monnaie contemporaine suggère un adventus (arrivée) dans la ville, mais certains historiens modernes soutiennent que Dioclétien a sciemment évité la ville. La ville et le Sénat n’avaient plus d’importance politique pour le destin de l’empire, et Dioclétien avait l’intention de leur envoyer ce message. De plus, Dioclétien a daté son règne de la date de son acclamation par l’armée, plutôt que de la date de ratification par le Sénat, suivant la pratique établie par Carlo, qui avait déclaré que la ratification sénatoriale était une formalité inutile. Quoi qu’il en soit, si Dioclétien est entré à Rome après son accession au trône, il n’a pas dû rester longtemps dans la ville ; il existe des preuves qu’il était dans les Balkans le 2 novembre 285 lors d’une campagne militaire contre les Sarmates.
Dioclétien remplaça le préfet de Rome par son collègue consulaire, Baso, mais la plupart des officiers qui avaient servi sous Carinus conservèrent leur poste avec Dioclétien au pouvoir. La plupart des fonctionnaires qui avaient servi sous les ordres de Carinus conservent cependant leur poste avec Dioclétien au pouvoir. Un ouvrage d’Aurelius Victor fait état d’un acte inhabituel de clementia, par lequel Dioclétien n’a ni tué ni déposé le préfet du prétoire et consul Aristobulus, mais l’a confirmé dans ses deux fonctions, et lui a ensuite accordé le proconsulat d’Afrique et le rang de préfet urbain. Il est probable que les autres personnes qui ont conservé leur poste avaient également trahi Carinus.

L’histoire récente avait montré que le régime unitaire de l’empire était dangereux pour sa stabilité, et les assassinats d’Aurélien (r. 270-75) et de Probus en étaient la preuve. Les conflits faisaient rage dans toutes les provinces de l’empire, de la Gaule à la Syrie et de l’Égypte au Bas-Danube. En 285, à Mediolanus (aujourd’hui Milan), Dioclétien promeut son compagnon d’armes Maximien au rang de César, le faisant ainsi co-empereur.
Le concept de double pouvoir n’est pas nouveau dans l’Empire romain. Le premier empereur, César Auguste (27 av. J.-C. – 14 av. J.-C.), avait déjà partagé le pouvoir avec ses collègues et, à partir de Marc Aurèle (161-180), il y eut une figure plus proche du co-empereur. En outre, plus récemment, l’empereur Carus et ses fils avaient gouverné conjointement. En ce sens, Dioclétien se trouvait dans une position plus faible que ses prédécesseurs, car il avait une fille, Valeria, mais pas de fils. Le co-empereur devait donc venir de l’extérieur de sa famille, ce qui posait de plus grands problèmes de loyauté. Certains historiens soutiennent que Dioclétien, comme certains empereurs précédents, a adopté Maximien comme filius Augusti, le « fils de l’Auguste », au moment de sa nomination. Il s’agit toutefois d’une possibilité qui n’est pas généralement acceptée.
La relation politique entre Dioclétien et Maximien fut investie de connotations religieuses lorsque, vers 287, Dioclétien prit le titre d’Iovius et Maximien celui d’Herculius. Il est probable que ces titres visaient à attacher aux deux dirigeants certaines caractéristiques des dieux auxquels ils se référaient : Dioclétien, assumant le rôle de Jupiter, était chargé des rôles dominants de la planification et du commandement, Maximien, dans le rôle d’Hercule, agissait comme un héros subordonné à Jupiter. Quoi qu’il en soit, et malgré ces connotations religieuses, les empereurs n’étaient pas des « dieux » dans la tradition du culte impérial. Ce passage de la simple acclamation militaire à la sanctification divine a permis de retirer à l’armée le pouvoir de choisir les empereurs. La légitimation religieuse a permis à Dioclétien et à Maximien de jouir d’un statut supérieur à celui de leurs rivaux potentiels, qui s’appuyaient uniquement sur la puissance militaire ou les questions dynastiques.

Après son acclamation, Maximien est envoyé pour mater la rébellion des Bagaudes en Gaule. Dioclétien, quant à lui, retourne en Orient.
Les progrès de Dioclétien sont lents. Le 2 novembre, il est toujours à Citivas Iovia (Botivo, près de Ptuj, en Slovénie) et rencontre dans les Balkans, à l’automne 285, une tribu de Sarmates qui demande l’aide de l’empereur. Les Sarmates demandent notamment à Dioclétien de les aider à récupérer leurs terres ou de leur accorder des droits sur des pâturages situés sur le territoire de l’Empire, mais Dioclétien répond négativement à ces deux demandes et les engage militairement, sans toutefois parvenir à remporter une victoire définitive. Les pressions nomades sur la grande plaine européenne se poursuivent, et l’empire devra plus tard affronter à nouveau les Sarmates. Dioclétien passe l’hiver à Nicomédie, et il est possible qu’il y ait eu une révolte dans les provinces orientales, provoquée par le fait que Dioclétien a fait venir des colons de la province romaine d’Asie pour s’emparer des fermes inhabitées de Thrace. L’empereur visite la Judée au printemps suivant et retourne probablement à Nicomédie pour passer l’hiver.
Le séjour de Dioclétien en Orient est marqué par un succès diplomatique dans le conflit avec la Perse : en 287, le roi Bahram II lui offre des cadeaux de valeur, déclare une franche amitié avec l’empire et invite Dioclétien à lui rendre visite. Les sources romaines insistent sur le fait qu’il s’agit d’un acte tout à fait volontaire. Au cours de la même période, peut-être en 287, la Perse renonce à ses prétentions sur l’Arménie et reconnaît l’autorité romaine sur le territoire situé à l’ouest et au sud du Tigre, incorporant ainsi la partie occidentale de l’Arménie dans l’Empire romain en tant que province. Tiridates III, membre de la dynastie des Arsacides, prétendant au trône d’Arménie et client de Rome, avait été déshérité et contraint de se réfugier dans l’Empire romain après la conquête perse de 252-253. Les cadeaux de Bahram II ont été considérés comme un symbole de victoire dans le contexte des guerres romano-persanes, et Dioclétien a été loué comme le « fondateur de la paix éternelle ». Ces événements ont pu représenter l’officialisation de la fin de la campagne orientale de l’empereur Charo, qui s’est probablement terminée par un accord de paix. À la fin des combats avec les Perses, Dioclétien a réorganisé la frontière mésopotamienne et fortifié la ville de Circesium, en Syrie, sur l’Euphrate.
Les campagnes militaires de Maximien ne sont pas aussi faciles que celles de Dioclétien. Les Bagaudes sont facilement maîtrisés, mais Carausius, l’homme qu’il avait chargé des opérations contre les pirates saxons et francs sur la côte saxonne, commence à s’approprier le butin des pirates. Maximien condamne à mort son subordonné, qui s’enfuit du continent et se proclame Auguste, réussissant à déclencher une révolte en Grande-Bretagne et dans le nord-ouest de la Gaule. Sous l’impulsion de cette crise, Maximien prend le titre d’Auguste le 1er avril 286. Il s’agit d’une nomination inhabituelle, car il est impossible que Dioclétien ait été présent en tant que témoin de l’événement. Il a été suggéré que Maximien aurait usurpé le titre et n’aurait été reconnu que plus tard par Dioclétien afin d’éviter une guerre civile. Cependant, cette possibilité n’est pas généralement acceptée, car il n’est pas clair si Dioclétien a accepté cette décision et s’il voulait que Maximien agisse avec suffisamment d’indépendance.
Maximien se rendit compte qu’il ne pourrait pas en finir rapidement avec le commandant rebelle, et il entreprit donc au préalable, pendant la campagne de 287, de faire la guerre aux tribus d’outre-Rhin. Au cours du printemps suivant, Maximien prépara une flotte en vue de l’expédition militaire contre Carausius. Dioclétien, de son côté, revient de l’est pour rencontrer Maximien, et ils préparent une campagne commune contre les Alamans. Dioclétien envahit la Germanie à partir de la Raecia tandis que Maximien avance à partir de Mayence, et chaque empereur ravage les cultures et les approvisionnements sur son passage, détruisant les moyens de subsistance des Germains. Cette campagne permet aux deux empereurs d’étendre le territoire romain, permettant à Maximien de se concentrer sans distraction sur les préparatifs de la campagne contre Carausius. À son retour à l’est, Dioclétien remporte ce qui est probablement une autre campagne rapide contre les Sarmates. Aucun détail de ces événements n’a été conservé, bien que les inscriptions existantes indiquent que Dioclétien a adopté le titre de Sarmaticus Maximus après 289.
À l’est, Dioclétien mène diverses activités diplomatiques auprès des tribus du désert qui habitent le territoire situé entre Rome et la Perse. Il est possible qu’il ait tenté de les persuader de s’allier à Rome, ravivant ainsi l’ancienne sphère d’influence romaine à Palmyre, ou qu’il ait simplement essayé de réduire la fréquence de leurs incursions sur le territoire de l’empire. Les détails de ces événements ne sont pas disponibles. Certains des princes de ces États étaient des clients ou des vassaux de la Perse, ce qui a pu accroître la tension entre les deux empires. En Occident, Maximien perd la flotte construite entre 288 et 289, vraisemblablement au début du printemps 290. L’auteur du panégyrique évoquant cette perte suggère qu’elle est peut-être due à une tempête, mais il est également possible que cette excuse ne soit qu’une tentative de l’auteur de dissimuler une défaite militaire embarrassante. Peu après cet événement, Dioclétien met fin à son voyage oriental et retourne vers l’ouest, arrivant à Emèse le 10 mai 290, et à Sirmium sur le Danube le 1er juillet.
Les empereurs se rencontrent à Milan au cours de l’hiver 290-91, entre la fin décembre 290 et janvier 291, dans une réunion qui se déroule avec beaucoup de faste et de solennité. Les empereurs passèrent une grande partie de leur temps à faire des apparitions publiques, et l’on suppose que les cérémonies avaient été préparées pour démontrer que le soutien de Dioclétien à son collègue restait intact. Une délégation du Sénat romain rencontra les empereurs, renouant ainsi les rares contacts du Sénat avec les dirigeants impériaux. Le choix de Milan plutôt que de Rome comme lieu de rencontre est un nouvel affront à la fierté de la capitale, bien qu’à cette époque, la pratique soit largement répandue que Rome est plus une capitale d’apparat qu’une véritable capitale, puisque le véritable centre de l’administration impériale est déterminé par les besoins de la défense. Bien avant Dioclétien, Gallien (r. 253-68) avait déjà choisi Milan pour y installer son quartier général. Dans le panégyrique décrivant la cérémonie, une mention laisse entendre que le véritable centre de l’empire n’était pas Rome, mais l’endroit où se trouvait l’empereur (« …. la capitale de l’Empire semblait être là, où les deux empereurs se rencontraient »), mais cela ne fait que reprendre une idée déjà exprimée par l’historien Hérodien au début du IIIe siècle : « Rome est là où se trouve l’empereur ». Au cours de la rencontre, diverses questions politiques et guerrières ont probablement été abordées, mais les discussions sont restées secrètes. Les empereurs ne se sont pas rencontrés à nouveau avant l’année 303.

La tétrarchie

Entre son retour et 293, Dioclétien transféra le commandement de la guerre contre Carausius de Maximien à Flavius Constantius. Constantius était le gouverneur de Dalmatie et un homme de grande expérience militaire, une expérience qui remontait aux campagnes d’Aurélien contre Zénobie (272-73). Il est également préfet du prétoire de Maximien en Gaule et époux de Théodora, la fille de Maximien. Le 1er mars 293, à Milan, Maximien donne à Constance le titre de César. Au printemps 293, peut-être à Philippopolis (Plovdiv, Bulgarie) ou à Sirmium, Dioclétien fait de même avec Galère, époux de la fille de Dioclétien et peut-être aussi préfet du prétoire de Dioclétien. Constance est affecté à la Gaule et à la Bretagne, Galère à la Syrie, à la Palestine, à l’Égypte, et se voit également confier la responsabilité des frontières orientales.
Ce système de gouvernement était appelé tétrarchie, ce qui signifie littéralement « règne par quatre ». Les empereurs tétrarchiques étaient plus ou moins les dirigeants de leurs propres régions et se déplaçaient avec leurs propres cours impériales, leurs administrateurs, leurs secrétaires et leurs armées. Ils étaient liés par le sang et le mariage ; Dioclétien et Maximien se présentaient comme des frères, et les co-empereurs les plus anciens adoptèrent officiellement Galère et Constance comme fils en 293. Ces relations impliquaient l’existence d’une ligne de succession : Galère et Constance deviendraient augustes après le départ de Dioclétien et de Maximien. C’est alors que le fils de Maximien, Maxence, et le fils de Constance, Constantin, deviendront césars. Pour les préparer à leurs futures fonctions, Constantin et Maxence sont emmenés à la cour de Dioclétien à Nicomédie.
Dioclétien passe le printemps 293 à voyager avec Galère de Sirmium à Byzance (aujourd’hui Istanbul en Turquie). Il retourne ensuite à Sirmium, où il reste jusqu’au printemps de l’année suivante. Il combat à nouveau les Sarmates en 294, probablement à l’automne, et remporte une victoire contre eux, ce qui permet aux Sarmates d’être exclus des provinces danubiennes pendant un certain temps. Pendant ce temps, Dioclétien construit des forts au nord du Danube, à Aquincum (Budapest, Hongrie), Bononia (Vidin, Bulgarie), Ulcisia Vetera, Castra Florentium, Intercisa (Dunaújváros, Hongrie) et Onagrinum (Begeč, Serbie). Ces nouveaux forts firent partie d’une nouvelle ligne de défense appelée Ripa Sarmatica. En 295 et 296, Dioclétien combattit à nouveau dans la région, remportant une victoire sur les Carpates au cours de l’été 296. Puis, au cours des années 299 et 302, alors que Dioclétien résidait à l’est, ce fut au tour de Galère d’affronter une campagne victorieuse sur le Danube. À la fin de son règne, Dioclétien avait pacifié toute la longueur du Danube, construisant des forts, des têtes de pont, des routes et des villes fortifiées, et envoyé au moins quinze légions patrouiller dans la région ; une inscription à Sexaginta Prista, dans le Danube inférieur, affirme que Dioclétien a rétabli la tranquilitas dans la région. La défense a été réalisée à grands frais, mais il s’agit d’une réussite importante dans une région difficile à défendre.
Galère, quant à lui, s’engagea dans des combats en Haute-Égypte en 291-93, où il dut réprimer une révolte locale. Il retourna en Syrie en 295 pour combattre l’Empire perse, mais les tentatives de Dioclétien d’homogénéiser le système fiscal égyptien avec celui du reste de l’empire provoquèrent le mécontentement et une nouvelle révolte éclata après le départ de Galère. L’usurpateur Domitien Domitien se déclare auguste en juillet ou août 297 et une grande partie de l’Égypte, y compris Alexandrie, le reconnaît comme tel. Dioclétien entre en Égypte pour mettre fin à la menace, remportant une première victoire à Thébaïde à l’automne 297, puis se dirige vers Alexandrie, qu’il assiège. Domitien meurt en décembre de la même année, et Dioclétien a alors pris le contrôle du territoire égyptien. Alexandrie, qui avait organisé sa défense sous le commandement de l’ancien correcteur de Dioclétien, Aurelius Aquileus, résista un peu plus tard, probablement en mars 298.
Pendant le séjour de Dioclétien dans la région, un certain nombre de mesures bureaucratiques ont été prises : un recensement a été effectué et Alexandrie, en punition de sa rébellion, a perdu le droit de battre monnaie. Les réformes de Dioclétien dans la région, combinées à celles de Septime Sévère, rapprochent les pratiques administratives égyptiennes des normes romaines. L’été suivant, Dioclétien remonte le Nil et visite Oxyrhynque et Éléphantine. En Nubie, il signe une paix avec Nobatia et les tribus de Blemia. En vertu de ce traité, les frontières romaines sont déplacées vers le nord jusqu’à Phile, et les deux tribus reçoivent une allocation annuelle en or. Dioclétien quitte l’Afrique peu après la conclusion du traité et arrive en Syrie en février 299.

En 294, Narsès d’Arménie, un fils de Shapur qui avait été écarté de la succession de la dynastie sassanide, prend le pouvoir en Perse. Au début de l’année 294, Narsès et Dioclétien procèdent à l’échange habituel de cadeaux entre les deux empires, et Dioclétien y inclut un échange d’ambassadeurs. Pendant ce temps, en Perse, Narsès entreprend de détruire toute trace de ses prédécesseurs immédiats sur les monuments publics. Il cherche à s’identifier aux rois guerriers Ardacher Ier (r. 226-41) et Sapor Ier (r. 241-72), le même Sapor qui avait mis à sac la ville romaine d’Antioche et écorché l’empereur Valérien (r. 253-260) pour décorer sa salle de guerre.
Narsès déclare la guerre à Rome en 295 ou 296 et semble d’abord envahir l’Arménie occidentale, occupant les terres cédées à Tiridates lors de la paix de 287. Il se dirige ensuite vers le sud de la Mésopotamie romaine en 297, où il inflige une sévère défaite à Galère dans la région située entre Carrhae, dans l’actuelle Harran (Turquie), et Callinicum, l’actuelle ville syrienne de Raqqa, sur un site qui, selon l’historien Fergus Millar, se trouvait probablement près de la rivière Balikh. Dioclétien était peut-être ou non présent lors de la bataille, mais en tout état de cause, il en a rapidement rejeté la responsabilité. Lors d’une cérémonie publique à Antioche, la version officielle des événements est très claire : Galère est responsable de la défaite, Dioclétien ne l’est pas. Dioclétien humilie publiquement Galère, le forçant à marcher pendant un kilomètre à la tête de la caravane impériale, vêtu de la pourpre impériale.
Au printemps 298, il est probable que Galère reçut des renforts militaires d’un contingent recruté dans les régions impériales du Danube. Narsès n’avança pas depuis l’Arménie et la Mésopotamie, laissant Galère mener la contre-offensive en 298, avec une attaque sur le nord de la Mésopotamie à travers le territoire arménien. Narses se retire en Arménie pour combattre l’armée de Galère dans une situation où Narses est désavantagé ; le terrain accidenté de l’Arménie favorise davantage l’infanterie romaine que la cavalerie sassanide. Galère remporte deux grandes victoires sur Narsès en deux batailles. Au cours de la deuxième bataille, les forces romaines assiègent le camp de Narsès, où se trouvent son trésor, son harem et son épouse officielle. Galère continue d’avancer sur le Tigre et s’empare de la capitale perse de Ctésiphon avant de retourner en territoire romain en suivant l’Euphrate.
Au cours de la guerre, Narsès envoie un ambassadeur à Galère pour demander le retour de sa femme et de ses enfants, mais Galère le renvoie. Des négociations de paix sérieuses commencent au printemps 299. Dioclétien et le magister memoriae (secrétaire) de Galère, Sicorio Probo, sont envoyés à Narsès pour lui présenter leurs conditions. Celles-ci étaient sévères : l’Arménie devait revenir sous la domination romaine, avec la forteresse de Ziatha comme frontière ; l’Ibérie caucasienne devait se soumettre à Rome ; Nisibis, désormais sous domination romaine, devait devenir le seul canal de commerce entre la Perse et Rome ; et Rome devait contrôler les cinq satrapies situées entre le Tigre et l’Arménie : Ingilène, Sophanène, Arzanène, Corduène, et Zabdicène. Dans ces régions se trouvaient le col de l’Antitaurus sur le Tigre, le col de Bitlis, qui représentait la route la plus rapide vers l’Arménie perse, et l’accès à la plaine du Tur Abdin.
Une bande de terre qui contiendra plus tard les forteresses stratégiques d’Amida (Diyarbakır, Turquie) et de Bezabde passe sous occupation militaire romaine. Grâce à ces territoires, Rome dispose d’une position avancée au nord de Ctésiphon et peut contrer toute avancée future des troupes perses dans la région. On dit que le Tigre est devenu la frontière entre les deux empires, mais le sens de cette affirmation n’est pas clair, puisque les satrapies dont il a été question plus haut sont toutes situées de ce côté du fleuve. Millar suggère que les satrapies ont pu être soumises à une certaine hégémonie romaine, mais sans occupation militaire. Après la paix, Tiridates a retrouvé son trône et ses droits dynastiques et Rome s’est assuré une large zone d’influence, ce qui a permis, au cours des décennies suivantes, une large diffusion du christianisme syriaque à partir du centre de Nisibis et la christianisation ultérieure de l’Arménie.

Persécution religieuse

À la fin de la guerre, Dioclétien et Galère retournent à Antioche. En 299, les empereurs assistent à une cérémonie de sacrifice et de divination au cours de laquelle les haruspices ne parviennent apparemment pas à lire les entrailles des animaux sacrifiés, et en rejettent la responsabilité sur les chrétiens de la cour impériale. Les empereurs ordonnèrent à tous les membres de la cour d’accomplir un sacrifice pour purifier le palais. L’empereur envoya également des lettres aux commandants militaires exigeant que toute l’armée accomplisse les sacrifices requis sous peine d’être démise de ses fonctions. Dioclétien était un conservateur en matière de religion, un homme fidèle au panthéon romain traditionnel qui comprenait la nécessité d’une purification religieuse, mais Eusèbe de Césarée, Lactance et Constantin affirment que c’est Galère, et non Dioclétien, qui a été le principal instigateur et bénéficiaire de la purge. Galère, qui était encore plus pieux et passionné que Dioclétien, voyait un avantage politique dans les persécutions et était désireux de mettre fin à la politique d’inaction qui avait été maintenue sur cette question.
Antioche est la résidence principale de Dioclétien entre 299 et 302, tandis que Galère remplace son Auguste dans le Danube moyen et inférieur. Il se rend en Égypte à une occasion, au cours de l’hiver 301-2, pour s’occuper de l’approvisionnement en céréales d’Alexandrie. À la suite d’une série de conflits publics avec les Manichéens, Dioclétien ordonne que les chefs des disciples de Mani soient brûlés vifs, ainsi que leurs sculptures. Le 31 mars 302, selon un écrit d’Alexandrie, il déclare que les manichéens des classes inférieures seront passés au fil de l’épée, tandis que les manichéens des classes supérieures seront envoyés travailler dans les carrières du Proconnèse ou dans les mines de Phénonus, dans le sud de la Palestine. Dioclétien trouve de nombreuses raisons de condamner la religion manichéenne : sa nouveauté, ses origines étrangères, la façon dont elle corrompt les mœurs romaines et son opposition inhérente aux anciennes traditions religieuses. En outre, et parce que le manichéisme était alors soutenu en Perse, des composantes politiques s’ajoutaient aux composantes purement religieuses ou morales. À l’exception de cette question politique, les raisons pour lesquelles il condamnait le manichéisme s’appliquaient tout autant, sinon plus, au christianisme, qui allait être sa prochaine cible.
De retour à Antioche à l’automne 302, Dioclétien ordonne que le diacre Roman d’Antioche soit amputé de la langue pour avoir défié l’ordre des tribunaux et perturbé les sacrifices officiels. Roman est envoyé en prison, où il est exécuté le 17 novembre 303. Dioclétien quitte la ville en hiver, accompagné de Galère, et se rend à Nicomédie. Selon Lactance, Dioclétien et Galère discutent durant cet hiver de la politique impériale à l’égard des chrétiens : Dioclétien estime qu’il suffit d’interdire aux chrétiens de travailler comme fonctionnaires ou dans l’armée pour regagner la faveur des dieux, mais Galère veut aller plus loin et préconise l’extermination. Les deux hommes vont demander conseil à l’oracle d’Apollon à Didyme, qui leur répond que « les justes sur terre » empêchent Apollon de donner des conseils. Le terme « juste », tel qu’interprété par les membres de la cour de Dioclétien, ne pouvait désigner que les chrétiens de l’Empire, persuadant avec succès Dioclétien d’accéder à leurs demandes de persécution universelle.
Le 23 février 303, Dioclétien ordonne que l’église de Nicomédie, nouvellement construite, soit rasée. Le lendemain, Dioclétien publie son premier « édit contre les chrétiens », dans lequel il ordonne la destruction des écritures chrétiennes et des lieux de culte dans tout l’Empire, interdisant aux chrétiens de se rassembler pour des célébrations liturgiques. Avant la fin du mois de février, un incendie détruit une partie du palais impérial et Galère convainc Dioclétien que les coupables sont des chrétiens, qui ont conspiré avec les eunuques du palais. Une enquête est ouverte et plusieurs exécutions ont lieu, qui durent au moins jusqu’au 24 avril, date à laquelle six personnes sont décapitées, dont l’évêque Antimo. Un second incendie se déclare seize jours après le premier, et Galère quitte la ville pour Rome, déclarant que Nicomédie n’est pas sûre. Dioclétien le suit peu après.
Bien que des édits de persécution des chrétiens aient été publiés par la suite, demandant l’arrestation du clergé chrétien et appelant à des actes de sacrifice universels, ces édits n’ont pas eu de véritable succès. La plupart des chrétiens échappèrent au châtiment, et même les païens étaient généralement opposés à la persécution. Les souffrances des nouveaux martyrs ont également servi à propager la religion. Constance et Maximien n’ont pas appliqué les derniers édits, ce qui a permis aux chrétiens d’Occident de ne pas être persécutés. Galère a annulé l’édit en 311, annonçant que la persécution avait échoué dans sa tentative de ramener les chrétiens à la religion traditionnelle. D’autre part, l’apostasie temporaire de certains chrétiens et la remise des écritures pendant la persécution ont joué un rôle important dans l’émergence du donatisme. xi-218″> Quelque vingt-cinq ans après le début des persécutions, l’empereur Constantin Ier devint le seul empereur de l’Empire et inversa les conséquences des édits en restituant aux chrétiens tous les biens confisqués. Sous le règne de Constantin, le christianisme devient la principale religion de l’empire et Dioclétien finit par être diabolisé par ses successeurs chrétiens : Lactance laisse entendre que les ancêtres de Dioclétien annoncent l’apocalypse et, dans la mythologie serbe, Dioclétien est considéré comme Dukljan, l’adversaire de Dieu.

Dernières années

Dioclétien entre dans la ville de Rome au début de l’hiver 303. Le 20 novembre, il célèbre avec Maximien le vingtième anniversaire de son règne (vicennalia), le dixième anniversaire de la tétrarchie (decennalia) et le triomphe de la guerre contre la Perse. Dioclétien ne tarde pas à s’impatienter contre la ville, car les Romains agissent à son égard avec ce qu’Edward Gibbon, à la suite de Lactance, appelle une « familiarité licencieuse » : le peuple romain ne s’adresse pas à lui avec suffisamment de déférence pour son autorité suprême, et il attend de lui qu’il agisse comme un souverain aristocratique, et non monarchique. Le 20 décembre 303, Dioclétien interrompt brusquement son séjour à Rome et part pour le nord. Il ne procéda même pas aux cérémonies d’investiture de son neuvième consulat, mais le fit à Ravenne le 1er janvier 304. Les Panegyrici Latini et un récit de Lactance suggèrent que Dioclétien planifiait à Rome son futur retrait du pouvoir ainsi que celui de Maximien. Selon ces récits, Maximien jura de respecter le plan de Dioclétien lors d’une cérémonie au temple de Jupiter.
Dioclétien quitte Ravenne pour le Danube, où il participe, peut-être en compagnie de Galère, à une campagne contre les Carpates. Il y participe, peut-être en compagnie de Galère, à une campagne contre les Carpates, au cours de laquelle il contracte une maladie bénigne, mais son état physique se détériore rapidement et il choisit de poursuivre le voyage en litière. À la fin de l’été, il part pour Nicomédie et, le 20 novembre, il apparaît en public pour l’inauguration du cirque construit à côté du palais. Il s’évanouit peu après les cérémonies et, pendant l’hiver 304-305, il reste constamment reclus dans son palais. Des rumeurs concernant la mort de Dioclétien se répandirent, suggérant que le fait était dissimulé jusqu’à ce que Galère arrive dans la ville pour prendre le pouvoir, et le 13 décembre, il semble que tout le monde ait accepté sa mort. Le 13 décembre, il semble que tout le monde ait accepté sa mort. La ville est entrée en deuil et n’a pu y mettre fin que par une déclaration publique indiquant que l’empereur était vivant. Lorsque Dioclétien réapparaît enfin en public le 1er mars 305, il est émacié et presque méconnaissable.
Galère arrive dans la ville à la fin du mois. Selon Lactance, il arriva armé et avec le projet de reconstituer la tétrarchie, forçant Dioclétien à abdiquer et à placer à la fonction impériale ceux en qui il avait confiance. Le 1er mai 305, Dioclétien réunit ses généraux, les troupes accompagnant l’empereur et les représentants des légions les plus éloignées. Ils se réunissent sur la colline de Nicomédie où Dioclétien avait été proclamé empereur. Devant la statue de Jupiter, sa divinité principale, Dioclétien s’adresse à la foule et explique en larmes sa faiblesse, son besoin de repos et son désir de démissionner. Il déclare qu’il a besoin de transmettre la charge de l’empire à quelqu’un de plus fort. Il devient ainsi le premier empereur romain à abdiquer volontairement.
La plupart des spectateurs pensaient savoir ce qui allait se passer : Constantin et Maxence, les seuls fils adultes des empereurs régnants, et des hommes qui s’étaient préparés de longue date à succéder à leurs pères, allaient être nommés césars. Constantin avait parcouru la Palestine, à la droite de Dioclétien, et était présent au palais de Nicomédie en 303 et 305, et il est probable que Maxence ait bénéficié du même traitement. Selon le récit de Lactance, lorsque Dioclétien annonça qu’il allait abdiquer, toute la foule se tourna vers Constantin. Mais il n’en fut rien : Sévère et Maximin furent nommés césars. Maximinus se présenta et prit la robe de Dioclétien et, le même jour, Sévère reçut la sienne des mains de Maximien à Milan. Constance succède à Maximien en tant qu’Auguste occidental, mais Constantin et Maxence sont totalement ignorés lors de la passation de pouvoir. Cela n’augurait rien de bon pour la sécurité future du système tétrarchique.
Dioclétien se retire en Dalmatie, sa terre natale. Il s’installe dans le palais qu’il a fait construire sur la côte adriatique, près du centre administratif de Salona, et Maximien se retire dans les villas de Campanie ou de Lucanie. Maximien se retire dans les villas de Campanie ou de Lucanie. Leurs nouvelles résidences sont éloignées de la vie politique, même si Dioclétien et Maximien sont suffisamment proches pour entretenir des contacts réguliers. Galère prend les fasces consulaires en 308, avec Dioclétien comme collègue. À l’automne 308, Galère s’entretient à nouveau avec Dioclétien à Carnuntum (Autriche). Le 11 novembre 308, Dioclétien et Maximien assistent à la nomination de Licinius par Galère comme nouvel Auguste à la place de Sévère, mort aux mains de Maxence. Il ordonne à Maximien, qui avait tenté de revenir au pouvoir après sa retraite, de se retirer définitivement. À Carnuntum, le peuple supplie Dioclétien de revenir sur le trône pour résoudre les conflits nés de l’accession au pouvoir de Constantin et de l’usurpation de Maxence, mais Dioclétien répond : « Si vous pouviez montrer à votre empereur le chou que j’ai planté de mes propres mains, il n’oserait sans doute pas suggérer que je remplace la paix et le bonheur de ce lieu par les tempêtes d’une avidité insatisfaite ».
Il vit encore trois ans, consacrant ses journées aux jardins de son palais. Il voit son système tétrarchique s’effondrer, brisé par les ambitions égoïstes de ses successeurs. Il apprend la troisième tentative de Maximien de s’emparer du trône, son suicide forcé et la damnatio memoriae qui s’ensuit. Dans son propre palais, les statues et les portraits de son ancien compagnon sur le trône sont détruits. Enfin, Dioclétien, déprimé et malade, s’est peut-être suicidé. Il meurt le 3 décembre 311.

Réformes

Dioclétien se voit comme un restaurateur, une figure d’autorité dont le devoir est de ramener l’empire à la paix, de recréer la stabilité et la justice là où les hordes barbares les ont détruites. Il s’arroge, réglemente et centralise l’autorité politique à grande échelle. Dans sa politique, il impose un système de valeurs impériales à un peuple provincial diversifié et souvent peu réceptif. Conformément à cette idée, la propagande impériale de l’époque pervertit l’histoire récente et minimise les réalisations pour présenter les tétrarques comme les véritables « restaurateurs ». Les réalisations d’Aurélien, par exemple, sont ignorées, la révolte de Carausius est déplacée dans le temps jusqu’au règne de Gallien, et il est implicitement sous-entendu que les tétrarques ont été les architectes de la défaite de l’Empire palmyrénien, qui a en fait eu lieu à l’époque d’Aurélien. La période comprise entre Gallien et Dioclétien est complètement effacée, de sorte que l’histoire de l’Empire avant la tétrarchie est décrite comme une période de guerre civile, de despotisme sauvage et d’effondrement impérial. Dans les inscriptions où leur nom apparaît, Dioclétien et ses compagnons sont présentés comme les « restaurateurs du monde entier », des hommes qui ont réussi à « vaincre les nations barbares et à assurer la tranquillité de leur monde ». Dioclétien est également présenté comme le « fondateur de la paix éternelle », et l’argument de la restauration est associé à l’accent mis sur les réalisations extraordinaires des tétrarques eux-mêmes.
Milan, Trèves, Arles, Sirmium, Serdica, Thessalonique, Nicomédie et Antioche, les villes où les empereurs ont séjourné le plus longtemps au cours de cette période, sont devenues des capitales alternatives, reléguant Rome et son élite sénatoriale. Un nouveau style cérémoniel a été créé, dans lequel la distinction de l’empereur du reste de ses sujets a été soulignée. Les idéaux quasi-républicains du primus inter pares d’Auguste sont abandonnés au profit d’un nouveau système dans lequel les seuls à pouvoir être considérés comme comparables sont les tétrarques eux-mêmes. Dioclétien adopte le port de couronnes et de bijoux en or et interdit l’usage de la pourpre impériale à tous sauf aux empereurs eux-mêmes. Ses sujets doivent se prosterner en sa présence (adoratio) et les plus fortunés sont autorisés à embrasser le bord de sa robe (proskynesis, προσκύνησις). Les cirques et les basiliques ont été conçus pour que le visage de l’empereur soit toujours à la vue de tous et qu’il soit toujours à la place de la plus haute autorité. L’empereur devenait une figure d’autorité transcendante, un homme au-dessus de tous les autres, et toutes ses apparitions étaient préparées et calculées pour le mettre en valeur. Bien que ce style de présentation ne soit pas nouveau (de nombreux éléments avaient déjà été observés sous les règnes d’Aurélien et de Sévère), à l’époque des tétrarques, il a été affiné, créant un système explicite.

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