Dora May Billington (Stoke-on-Trent, 1890-1968) était céramiste, enseignante et écrivain. Dans son travail, elle a exploré de nouvelles possibilités décoratives en céramique.
Trajectoire
Née dans une famille de potiers à Tunstall, un village proche de Stoke-on-Trent, Billington fréquente de 1905 à 1910 la Tunstall School of Art, puis la Hanley School of Art, où elle devient assistante pédagogique en dernière année, et travaille comme décoratrice pour Bernard Moore entre 1910 et 1912. Entre 1912 et 1916, elle étudie au Royal College of Art (RCA) et à la Slade School of Art. Au RCA, elle étudie dans le département de design avec WR Lethaby et apprend la calligraphie avec Edward Johnston, la broderie avec Grace Christie et la céramique avec Richard Lunn. Billington est restée une brodeuse amateur et un écrivain occasionnel sur les textiles. Lunn meurt en 1915 à l’âge d’environ 75 ans et Billington est pressentie pour reprendre la classe de John Adams (qui dirigera plus tard Poole Pottery). Elle enseigne la céramique à la Central School of Arts and Crafts à partir de 1919 et quitte le RCA en 1925 lorsque William Rothenstein nomme William Staite Murray au poste d’instructeur en céramique. Les circonstances de son départ restent floues. À cette date, Rothenstein était en poste depuis cinq ans et, tout en soutenant le travail de Billington, critiquait l’enseignement de la céramique et d’autres métiers comme étant « trop peu expérimental et dérivé ». Aucune tentative cohérente ne semble avoir été faite pour aborder l’interprétation du monde contemporain dans le domaine du design et de la performance… le travail de recherche visant à découvrir de nouveaux thèmes et de nouveaux traitements, si remarquable sur le continent, semble avoir fait défaut.
En 1938, il prend la direction de la Central School, avec la collaboration de Gilbert Harding Green. Son enseignement met l’accent sur l’importance de la construction manuelle comme première étape du travail de l’argile, mais tous les élèves sont censés apprendre à travailler sur le tour. Il avait une connaissance approfondie des techniques d’émaillage et de l’histoire de la céramique. Parmi ses élèves, citons Quentin Bell, William Newland, Gordon Baldwin, Ruth Duckworth, Alan Caiger-Smith, Margaret Hine, Kenneth Clark, Ann Wynn-Reeves, Katherine Pleydell-Bouverie, Stella Rebecca Crofts, Ursula Mommens, Ray Finch et Valentinos Charalambous. Il a quitté son poste à la Central School en 1955 lorsque Gilbert Harding Green est devenu chef de département.
Lors de l’Exposition internationale des arts décoratifs et industriels modernes à Paris en 1925, Billington a reçu la médaille de bronze pour son vitrail « St Joan ». Il expose également des mosaïques. Dans les années 1950, Billington réunit autour d’elle, à la Central School of Arts and Crafts, une équipe de maîtres qui représentaient une alternative à l’esthétique orientale de Bernard Leach, avec des récipients utilitaires en grès émaillés de couleurs sourdes, et l’école fut associée à des objets brillamment décorés. Les céramiques émaillées à l’oxyde d’étain réalisées par ses protégés Alan-Caiger Smith, William Newland, Margaret Hine, Ann Wynn-Reeves et Nicholas Vergette.
Présidente de l’Arts and Crafts Exhibition Society à partir de 1949, elle participe au Crafts Centre of Great Britain à Londres, présidé par son collègue John Farleigh, et sélectionne les céramiques qui y sont exposées. Il a également participé à la Smithsonian Travelling Exhibition of British Artist Craftsmen dans les années 1950.
Son livre The Art of the Pottery (1937) a été le premier à relier la pratique artisanale contemporaine à son contexte historique et dans The Technique of Pottery (1962), il a donné une description complète des différentes méthodes de travail.
Depuis les années 1980, on s’intéresse de plus en plus à son influence sur la poterie d’atelier britannique du XXe siècle, et il existe peu d’informations documentées sur son travail avant 1945.