Écrire sur les ossements oraculaires

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L’écriture sur os d’oracle (en chinois, 甲骨文, jiǎ gǔ wén) était la forme de caractères chinois utilisés sur les os d’oracle – os d’animaux ou plastrons de tortue utilisés pour la divination pyromantique – à la fin du deuxième millénaire avant notre ère, et constitue la plus ancienne forme d’écriture chinoise connue. La grande majorité a été trouvée sur le site de Yinxu (aujourd’hui Anyang, province du Henan). Les prédictions pyromantiques des neuf derniers rois de la dynastie Shang ont été consignées, à commencer par Wu Ding, dont l’accession à la royauté est datée par divers spécialistes de 1250 ou 1200 av. Après le renversement de la dynastie Shang par la dynastie Zhou vers 1046 av. J.-C., la divination par le millefeuille est devenue plus courante, et il n’existe que très peu de textes en os d’oracle datant de cette époque.

L’écriture sur os d’oracle de la fin de la dynastie Shang, ainsi que quelques caractères contemporains d’un style différent sur des bronzes, constituent le plus ancien corpus significatif d’écriture chinoise, ce qui est essentiel pour l’étude de l’étymologie chinoise, car cette écriture est le prédécesseur direct de l’écriture chinoise moderne. C’est aussi le premier membre connu et l’origine de la famille des écritures chinoises, précédant l’écriture de bronze.

Nom

Le terme chinois courant pour désigner l’écriture est jiǎgǔwén (甲骨文 « écriture en coquille et os »). Il s’agit d’une abréviation de guījiǎ shòugǔ wénzì (龜甲獸骨文字 « écriture sur écaille de tortue et os d’animal »), apparu dans les années 1930 comme une traduction du terme anglais « inscriptions upon bone and tortoise shell » (inscriptions sur os et écaille de tortue) initialement utilisé par le missionnaire américain Frank H. Au cours des décennies précédentes, les auteurs chinois utilisaient différents noms pour désigner les inscriptions et les écritures, en fonction du lieu où elles avaient été découvertes (Yinxu), de leur but (bǔ 卜 « deviner ») ou de la méthode d’écriture (qì 契 « graver »).

Comme la plupart des os d’oracle gravés datent de la fin de la dynastie Shang, le nom « écriture sur os d’oracle » se réfère essentiellement à l’écriture Shang.

Précurseurs

Il est certain que l’écriture de la lignée Shang a connu une période de développement avant l’écriture sur os d’oracle d’Anyang, en raison de sa nature mature. Cependant, aucune écriture clairement identifiable n’a été découverte avant ou pendant la période culturelle Shang précoce-moyenne. Les quelques symboles néolithiques découverts sur des poteries, du jade ou des os dans différents sites culturels de Chine sont très controversés, et il n’y a pas de consensus sur le fait que l’un d’entre eux soit directement lié à l’écriture Shang.

Style

L’écriture des Shang tardifs sur les os d’oracle est pictographique, comme son contemporain sur le bronze. L’écriture la plus ancienne sur os d’oracle montre une certaine évolution d’une apparence encore plus pictographique, sur une période de 200 ans.

Si l’on compare l’écriture sur os d’oracle avec l’écriture sur bronze des Shang et du début de la période des Zhou occidentaux, la première est nettement plus simplifiée et les formes arrondies deviennent souvent rectilignes. On pense que cela est dû à la difficulté de graver les surfaces dures des os, alors qu’il est plus facile d’écrire sur l’argile humide des moules utilisés pour couler le bronze. Le style plus détaillé et plus pictural de l’écriture du bronze est considéré comme plus représentatif de l’écriture typique des Shang (qui apparaissait généralement sur des livres en bambou) que les formes utilisées sur les os oraculaires. Ce style typique a continué d’évoluer jusqu’à la période Zhou, puis jusqu’à l’écriture des sceaux Qin à la fin de la période Zhou.

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