L’effet Pasteur est un effet d’inhibition de la fermentation alcoolique dû à la participation de l’oxygène (O2). La fermentation est un processus complètement anaérobie (sans participation de l’air) et l’inclusion d’oxygène l’arrête ou la minimise. L’effet a été découvert en 1857 par le biologiste français Louis Pasteur, qui a observé pour la première fois que les levures augmentaient leur taux de croissance tout en diminuant ou en arrêtant leur production d’alcool.
L’effet Pasteur se produit chez les micro-organismes capables de métabolisme fermentaire et de respiration aérobie, connus sous le nom d’anaérobies facultatifs. En présence d’oxygène, ils utilisent la respiration aérobie, mais ils peuvent aussi recourir à la fermentation s’il n’y a pas d’oxygène libre dans leur environnement.
Pasteur a été le premier à observer que le sucre est converti en alcool et en CO2 par les levures en l’absence d’air, et qu’en présence d’air, peu ou pas d’alcool est formé, le CO2 étant le principal produit final de cette réaction aérobie. Cet effet indique que le rendement énergétique de la respiration est supérieur à celui de la fermentation.