Les fouilles ont permis de découvrir des trous dans le sol de poteaux enfoncés dans la terre ayant appartenu à une ancienne Stolpekirke (« église à poteaux »), un type d’église dont les murs sont soutenus par de courts appuis insérés entre des poteaux autoportants. On ne sait pas si cette église avait un toit surélevé au-dessus de l’espace central de la nef, comme l’église actuelle. La date la plus ancienne possible pour cette église serait le début du 11e siècle. Certains éléments de ces constructions antérieures ont été réutilisés, comme la façade, certains lambris extérieurs et certaines sculptures décoratives.

Au 17e siècle, la nef de l’église, qui est une pièce centrale surélevée entourée d’un bas-côté, a été prolongée vers le sud. D’autres éléments ont également été ajoutés à l’église, notamment des fonts baptismaux (1640), un baldaquin en bois au-dessus de l’autel (1665) et une chaire (1693-1695). Le retable, qui représente Jésus-Christ en croix avec la Vierge Marie et saint Jean-Baptiste, date de 1699. Des fenêtres ont été ajoutées à l’église au 18e siècle.

L’église n’est plus utilisée normalement depuis 1881, date à laquelle la paroisse d’Urnes a été supprimée et intégrée à la paroisse de Solvorn, dans le doyenné d’Indre Sogn du diocèse de Bjørgvin. Elle n’est plus utilisée que pour les occasions spéciales de la paroisse, comme les baptêmes et les mariages.

Le bâtiment

L’église se compose d’une nef rectangulaire et d’un chœur plus étroit, tous deux avec l’espace central surélevé. Au XVIIe siècle, le chœur a été prolongé vers l’est, mais cette modification a été supprimée par la suite. Le dessin de Johan Christian Dahl illustre cette modification, ainsi que l’état de délabrement de l’église à cette époque. Au XXe siècle, l’église a été restaurée et les planches décorées des murs ont été recouvertes afin de stopper leur détérioration.

Un grand nombre d’éléments de construction médiévaux sont encore en place : poutres aériennes (grunnstokker), appuis (sviller), poteaux d’angle (hjørnestolper), plaques murales (veggtiler) et plaques sur les murs des allées (stavlægjer). La construction de la partie centrale surélevée avec des poteaux, des tiges et des traverses, ainsi que le toit lui-même, datent également de la période médiévale.

Outre la porte, deux dalles sur le mur nord, le poteau d’angle du chœur, le pignon ouest de la nef et le pignon est du chœur subsistent de l’ancienne église sur le site.

La porte nord

Le portail et les autres détails du côté nord de l’église, ainsi que les planches supportant les tuiles, sont décorés dans le style classique d’Urnes et sont probablement des vestiges d’églises antérieures. On a émis l’hypothèse que le portail était à l’origine l’entrée principale du côté ouest.
De nombreuses tentatives ont été faites pour interpréter la décoration (iconographie) de la partie la plus visible de l’église, l’ancien portail du mur nord. Les images du portail représentent ce qui semble être un serpent arqué vers le haut. En bas, un animal à quatre pattes, probablement un lion stylisé, mord le serpent.

La scène est souvent interprétée comme une représentation de la lutte éternelle entre le bien – le lion, qui dans l’iconographie chrétienne représente le Christ – et le mal – le serpent, représentation habituelle de Satan.

D’autre part, il est possible que l’ancienne décoration de l’église ait représenté une scène de la mythologie nordique, raison probable de sa reconstruction prématurée au XIIe siècle. Dans ce contexte, l’animal pourrait être interprété comme le dragon Nidhogg rongeant les racines d’Yggdrasil, l’arbre de vie. Les serpents et les dragons entrelacés représentent la fin du monde selon la légende nordique du Ragnarök ».

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