El Maitén est une ville argentine située dans le département de Cushamen, sur les rives du fleuve Chubut, au nord-ouest de la province du même nom, dans la Patagonie andine. C’était autrefois le point intermédiaire le plus important de l’ancienne voie ferrée Patagonian Express entre les villes d’Ingeniero Jacobacci et d’Esquel.
Toponymie
Elle doit son nom à un arbre de la famille des célastracées, dont les feuilles dentées sont utilisées comme nourriture pour le bétail.
Localisation
Son centre urbain est situé à seulement 5 km au sud du parallèle 42 sud (limite interprovinciale entre les juridictions de Río Negro et de Chubut), à 720 m au-dessus du niveau de la mer. Ses coordonnées sont 42º 03′ de latitude sud et 71º 10′ de longitude ouest. Elle est traversée du nord au sud par l’ex RN 40, qui la relie à la ville d’Esquel, située à 135 km au sud, qui est le centre urbain, touristique et commercial le plus important de l’ouest de Chubut.
Les autres voies d’accès à El Maitén sont la RN 243 vers El Bolsón et Bariloche dans le Río Negro, et les routes provinciales RP 4 et RP 71, qui la relient respectivement aux villes de Cushamen et Epuyén dans le Chubut. La voie de communication la plus importante de la localité est la RP 70, plus connue sous le nom de « route du Coihue », c’est la principale voie d’accès, car c’est la seule route entièrement asphaltée et elle communique avec la route 40. Elle dispose également d’un aérodrome.
El Maitén est situé à 35 km au sud de Ñorquincó, à 55 km à l’est de El Bolsón, à 70 km au nord-ouest de la commune rurale de Cushamen et à 30 km au nord-est d’Epuyén. Elle est ainsi reliée aux autres localités de la région qui constituent l’ensemble bi-provincial de villages et de sites de montagne connu sous le nom de Comarca andina del Paralelo 42 (région andine du 42e parallèle).
Population
Elle compte 4422 habitants (Indec, 2010), ce qui représente une augmentation de 18,2 % par rapport aux 3782 habitants (Indec, 2001) du recensement précédent. La population se compose de 2 168 hommes et de 2 254 femmes, ce qui donne un ratio hommes/femmes de 96,18 %. Le nombre de logements est passé de 1 010 à 1 600.
Source : Recensement national de l’INDEC.
Géographie et climat
La ville d’El Maitén est située sur la rive droite de la rivière Chubut. La vallée de cette rivière est d’origine glaciaire et, dans cette région, elle s’étend du nord au sud, encadrée entre les premiers contreforts des Andes patagoniennes à l’ouest et les anciennes formations patagoniennes à l’est. La topographie de la région est donc clairement montagneuse, mais avec de faibles altitudes, qui ne dépassent en aucun cas 2000 m au-dessus du niveau de la mer.
Cette région géographique est un exemple clair de la transition entre les forêts andines humides de l’ouest et les caractéristiques plus arides de la steppe de la zone centrale de la Patagonie. Dans l’écotone montagneux d’El Maitén, la végétation indigène typique des régions les plus humides se trouve de plus en plus à l’ouest, comme le cyprès de la Cordillère (Austrocedrus chilensis), le Coihue (Nothofagus dombeyi), le Ñire (Nothofagus antarctica) et, à plus de 1000 m d’altitude, le Lenga (Nothofagus pumilio). On y trouve également un grand nombre d’espèces arbustives indigènes et exotiques, ainsi que des plantations de pins de différentes variétés, tandis qu’à l’est prédominent les espèces xérophiles communes au plateau.
Le climat peut être défini comme semi-steppique, avec une saison hivernale humide, de fortes chutes de neige occasionnelles et la plupart des précipitations annuelles comprises entre 300 et 500 mm.
Histoire et économie
Les premiers habitants non autochtones sont arrivés dans la région à la fin du XIXe siècle, coïncidant avec l’arrivée de la compagnie britannique The Argentine Southern Land Company Limited, dont les clôtures atteignaient également d’autres localités proches telles que Leleque, Lepa et Esquel.
Après un passé léthargique, le développement urbain et régional d’El Maitén a été fortement lié à l’arrivée du chemin de fer General Roca dans la région en 1939, travaux qui se sont poursuivis jusqu’à la ville d’Esquel. Cette ligne secondaire a été officiellement inaugurée en 1945, et El Maitén a été le lieu choisi pour ses ateliers et son dépôt de locomotives. Cela a signifié une forte reconversion de la ville vers son nouveau profil ferroviaire, un développement qui a duré jusqu’aux années 70, lorsque les chemins de fer argentins sont entrés dans une période de déclin progressif.
La dépression économique et sociale d’El Maitén a atteint son paroxysme sous la présidence de Carlos Menem, en raison de la politique de démantèlement des chemins de fer mise en œuvre par le gouvernement national depuis 1992. En conséquence, en 1993, cet embranchement a cessé de fonctionner et toutes les villes et villages qu’il reliait sont entrés dans une période de récession dramatique, de dépeuplement et d’abandon.
Face à la situation extrême de crise sociale et économique, les gouvernements provinciaux de Río Negro et de Chubut ont repris en 1995 l’exploitation et l’entretien conjoints de la voie ferrée entre Ingeniero Jacobacci et Esquel, ce qui a permis une reprise partielle de l’activité, bien qu’avec des interruptions marquées et des malentendus entre les deux administrations.
À l’heure actuelle, seul le tronçon du chemin de fer isolé dans la province de Chubut, entre El Maitén au nord et la tête de ligne d’Esquel au sud, est actif, principalement à des fins touristiques. Une fois par an, le « Festival national du train à vapeur » se tient à El Maitén, essayant de promouvoir une nouvelle reconversion de l’activité ferroviaire presque abandonnée, en profitant de la grande attraction touristique que représente ce vieux chemin de fer à vapeur, qui, avec une grande précarité, est toujours en activité.
Outre l’activité ferroviaire qui définit son profil le plus caractéristique, El Maitén a actuellement d’autres domaines à prendre en considération pour son économie soutenue par l’État. Elle compte une population d’environ 4 000 habitants, dont 20 % travaillent comme personnel municipal dans divers services d’entretien urbain, 30 % sont des chômeurs et des bénéficiaires d’aides publiques, 20 % exercent une activité privée et les 30 % restants fournissent d’autres services publics, tels que la coopérative d’électricité, l’hôpital, les forces de sécurité, les écoles, le réseau de gaz naturel, une succursale bancaire et le greffe du tribunal.
Le niveau d’emploi de la population active tend à augmenter légèrement pendant la saison de plantation et de récolte des fraises, la tonte de la laine et, occasionnellement, lorsque les entreprises forestières implantent des pins.
Un autre aspect intéressant de l’influence économique considérable dans toute la région d’El Maitén et de Leleque a été les achats successifs et l’exploitation actuelle de la laine rurale sur de grandes superficies de terres par le groupe commercial italien Benetton, détenteur de l’usufruit et propriétaire de près d’un million d’hectares de terres patagoniques. Il convient de noter que certaines de ces terres sont en conflit et sont revendiquées par des communautés ancestrales de l’ethnie Mapuche, qui ont été historiquement dépossédées de leurs lieux d’origine.
Institutions et services
La localité dispose des établissements d’enseignement suivants : école primaire provinciale n° 22, école d’éducation spécialisée n° 530, école secondaire n° 726, école secondaire à orientation agricole n° 7719, institut d’enseignement supérieur n° 804. Elle dispose également d’une bibliothèque populaire, d’un hôpital subzonale, d’un commissariat de police et d’une caserne de pompiers.
Dans la culture populaire
La ville et son train caractéristique, La Trochita, sont mentionnés dans le livre de chroniques The Old Patagonian Express (1979) de l’écrivain américain Paul Theroux, une circonstance qui, pour beaucoup, a influencé la venue de touristes étrangers.