Elaeis est un genre de palmiers comprenant trois espèces de palmiers à huile : le palmier africain (Elaeis guineensis), le palmier noli (Elaeis oleifera) et le palmier rouge (Elaeis odora). Ils sont considérés comme des plantes monoïques avec des troncs solitaires, des feuilles pennées avec des pétioles légèrement épineux, des folioles insérées irrégulièrement donnant un aspect plumeux, des fleurs mâles avec 6 étamines et des fruits ovoïdes. Autrefois considéré comme une seule espèce, puis comme trois genres différents, et maintenant comme le même genre, mais avec des espèces différentes qui sont sexuellement compatibles.

Variétés

E. guineensis est originaire d’Afrique de l’Ouest, d’où l’on obtenait de l’huile il y a cinq millénaires, surtout en Guinée occidentale. C’est de là qu’elle a été introduite en Amérique après les voyages de Christophe Colomb et, plus récemment, elle a été introduite en Asie à partir de l’Amérique. Sa culture est d’une grande importance économique, car elle fournit la plus grande quantité d’huile de palme et de ses dérivés dans le monde.

E. oleifera est américaine, considérée comme amazonienne, bien que certains auteurs la considèrent comme commune dans toute l’Amérique tropicale. Sa culture a eu une importance économique jusqu’à très récemment en Amérique tropicale, et il convient de noter qu’elle était au bord de l’extinction dans de vastes zones du continent américain.

E. odora est également américaine, originaire des forêts tropicales humides, mais jusqu’à présent, elle n’est pas bien connue, bien qu’elle soit très prometteuse.
Le croisement entre E. guineensis x E. oleifera produit une population hybride présentant des avantages agronomiques en améliorant la culture contre les ravageurs, les maladies et les conditions physiques.

Ces trois espèces se développent dans des climats tropicaux chauds et pluvieux (forêt tropicale humide). En tant que culture, elles nécessitent la même gestion (voir Culture du palmier à huile).

Plantations

Le palmier africain a été introduit à Sumatra et en Malaisie vers 1900 et la plupart des plus grandes plantations se trouvent dans cette région. La Malaisie est le plus grand producteur avec 51% de la production mondiale. La destruction de la forêt tropicale en Malaisie et en Indonésie pour planter des palmiers à huile a provoqué des crises environnementales dans la région, comme en 1998, lorsqu’un nuage de fumée dense et étendu a recouvert de vastes zones des deux pays.

La promotion des plantations actuelles à grande échelle vise à extraire l’huile de palme (de la partie charnue du fruit) et l’huile de palmiste (de l’amande). La Thaïlande, le Nigeria, la Bolivie, l’Équateur et la Colombie augmentent également leurs plantations.
Les graines sont plantées dans des pépinières et les jeunes plants sont transplantés. Les plantations de palmiers commencent à produire des fruits 4 à 5 ans après la plantation – en utilisant des variétés sélectionnées et clonées – et atteignent leur production maximale après 20 à 30 ans, après quoi elles déclinent et deviennent non rentables, notamment en raison de la hauteur des fruits. Les grappes, qui pèsent entre 15 et 25 kg, sont composées d’environ 1 000 à 4 000 fruits de forme ovale, d’une longueur de 3 à 5 cm.

Une fois récoltée, la partie charnue du fruit est transformée en huile, tandis que l’amande est utilisée pour extraire l’huile de palmiste. Le processus de fractionnement de l’huile brute permet d’obtenir deux produits différents :

La stéarine (solide à température ambiante) est presque exclusivement destinée à des usages industriels, tels que les cosmétiques, les savons, les détergents, les bougies, les graisses lubrifiantes), tandis que l’oléine (liquide à température ambiante), est utilisée exclusivement comme comestible (huile de cuisson, margarines, crèmes, confiseries).

Chaque hectare de palmier à huile produit 10 tonnes de fruits par an, dont on extrait 3 000 kg d’huile de palme et 750 kg d’huile de palmiste. Des projets existent pour produire massivement du biodiesel à partir de l’huile de palme.
L’huile de palme contient 49 % de graisses saturées, 40 % de graisses monoinsaturées et 10 % de graisses polyinsaturées, ainsi que de la vitamine K et du magnésium. L’huile dérivée de l’espèce américaine E. oleifera se caractérise par une concentration plus élevée d’acide oléique et linoléique et une concentration plus faible d’acide palmitique et d’autres graisses saturées.

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