Elisa Hall Sánchez de Asturias (Guatemala, 26 février 1900-ibidem, 20 mai 1982) est une écrivaine et intellectuelle guatémaltèque, fille du poète, traducteur et académicien Guillermo Francisco Hall Avilés et d’Elisa Sánchez.
Biographie
Elisa Hall est la seule fille d’une famille de cinq frères et sœurs, où elle grandit dans un environnement dédié à l’étude et à la littérature. C’est ainsi qu’elle commence à écrire à l’âge de douze ans. Parmi ses frères et sœurs se trouve le poète William Robert Hall.
Le cercle intellectuel d’Elisa Hall se reflète dans la lettre que le célèbre écrivain espagnol Benito Pérez Galdós lui a adressée alors qu’elle n’avait que seize ans :
Santander, 20 septembre 1916
Sainte Marie-Elisa Hall
Mon amie :
Je vous donne ce doux nom autorisé par votre aimable lettre qui, de manière sympathique et candide, me révèle une intelligence peu commune et des hobbies littéraires que l’on apprécie rarement chez les jeunes filles de 16 ans.
Je suis heureuse et fière de votre prédilection pour mes œuvres. Et en vous remerciant de l’honneur que vous me faites, je suis heureuse de vous compter parmi mes meilleurs amis.
Hall a grandi au milieu d’écrivains et de poètes, comme le révèle son album, qui comprend des pages dédicacées par des plumes célèbres entre 1911 et 1917. Ce milieu culturel n’était pas nouveau pour la famille Hall, qui a toujours été entourée d’un halo intellectuel et artistique :
En 1900, Guillermo Hall, petit-fils de William Hall – premier vice-consul d’Angleterre au Guatemala – est nommé président de la Banco Agrícola Hipotecario. En 1903, il entre en conflit avec l’entreprise « Bolaños Hermanos » au sujet d’un prêt non remboursé et de la vente non autorisée de biens bancaires par l’entreprise Bolaños au gouvernement guatémaltèque. L’affaire est si grave qu’elle donne lieu à une altercation entre Hall et León Bolaños, l’un des propriétaires de l’entreprise : Hall est emprisonné et Bolaños perd son pouce gauche à la suite d’un coup de revolver tiré par Hall après que Bolaños l’a attaqué avec une canne. Après quelques jours de prison, Hall est libéré sous caution et l’affaire judiciaire reste en suspens ; alors qu’elle n’est pas encore résolue et que Hall n’est plus président de la Banco Agrícola Hipotecario, une réunion avec les inspecteurs de la banque, les Espagnols Antonio de Arcos et Antonio Macías del Real, a lieu le 29 janvier 1904.
Selon ce que Hall a écrit dans un manuscrit qu’il a laissé à sa famille et auquel Rafael Arévalo Martínez fait référence dans son livre Ecce Pericles ! l’objectif de la réunion était de licencier le directeur, Alejandro Prentice, afin de mettre en place un directeur qui pourrait diriger le président Estrada Cabrera à sa guise et ainsi procéder à des émissions illimitées de billets de banque et à des prêts favorables au gouvernement. Selon Hall, lorsqu’il a fini de lire son rapport favorable sur la gestion de Prentice, et lorsque Prentice a été confirmé dans ses fonctions par le conseil d’administration, Macías del Real lui a reproché avec colère sa position, lui disant qu’il avait offensé le gouvernement suprême et qu’il devait s’expliquer auprès du ministère du développement pour l’hostilité de la Banco Agrícola envers les inspecteurs de la banque. Selon Hall, l’incident a été exagéré par Macías del Real lorsqu’il l’a raconté à Estrada Cabrera, car à partir de ce moment-là, le président a commencé à le persécuter, l’envoyant finalement au pénitencier central pour la balle qu’il avait tirée sur Bolaños. Après avoir payé une caution de quarante mille pesos – selon Arévalo Martínez, la plus élevée jamais imposée au Guatemala jusqu’alors – Hall est libéré le 11 avril 1904, mais Bolaños et le député Adrián Vidaurre se plaignent d’une possible corruption de Hall et du fait que, parce qu’il est britannique, il a bénéficié d’un traitement préférentiel ; après une procédure judiciaire longue et difficile, Hall est renvoyé au pénitencier le 2 mars 1905.
Guillermo Hall est libéré par sa femme le 11 janvier 1906 ; quelques jours plus tard, le 16 janvier, Elisa S. de Hall est libérée de la maison de collecte où elle avait été envoyée, Estrada Cabrera n’ayant pas osé agir autrement, car elle recevait la visite de plusieurs membres de l’élite guatémaltèque. Cependant, la famille a dû s’exiler.
Les parents et amis de la famille Hall au Honduras et au Salvador les ont aidés pendant leur exil forcé ; le père d’Elisa Hall, Guillermo F. Hall, est né à Comayagua en 1856, alors capitale du Honduras, tandis que d’autres membres de la famille Hall vivaient au Salvador ; sa tante Laura Hall, éduquée au couvent de La Sainte Union des Sacrés Cœurs à Londres, est passée de l’Instituto Normal Central para Señoritas Belén au Guatemala au Colegio Normal de Señoritas à San Salvador en 1883.
Elisa Hall est arrivée à San Salvador en août 1913 et s’y trouvait lorsque les tremblements de terre catastrophiques de 1917 se sont produits, raison pour laquelle ses parents l’ont renvoyée au Guatemala. Mais en décembre de la même année, Guatemala City a subi les tremblements de terre de décembre 1917 et du début de 1918, qui ont détruit la ville.
Hall, qui a déjà 18 ans, est à l’époque une jeune femme qui se consacre à l’étude et à la lecture sérieuse d’œuvres littéraires. Sa culture, son esprit et son espièglerie la distinguent des autres jeunes femmes de son époque. Hall voulait entrer à la faculté des sciences médicales de l’université nationale mais, en tant que femme, elle n’a pas été admise. Cette barrière ne l’empêcha pas de mettre en pratique ses connaissances médicales acquises dans les livres : ses proches racontent comment Elisa Hall parvint à redresser les jambes d’un garçon, en le plaçant dans du plâtre pour que ses membres se redressent et deviennent fermes et droits.
À la fin de la deuxième décennie du XXe siècle, Elisa Hall rencontre son futur mari : José Luis Asturias Tejada, fils d’Antonio Acisclo Asturias Asturias et d’Elisa Tejada Asturias de Asturias. Les deux jeunes gens se marient le 3 février 1923 et Hall de Asturias passe les années suivantes à s’occuper de sa famille et à lire des œuvres littéraires.
Ouvrages littéraires
Au milieu des années 1920, Hall de Asturias écrit un roman inédit intitulé « Madre Maya », qui traite des ravages de l’alcool dans les différentes classes sociales. Le pédagogue Alberto Masferrer, qui se trouvait alors au Guatemala pour travailler sur la méthode éducative guatémaltèque à la demande du président Lázaro Chacón, a déclaré que l’œuvre « est comme un voile qui se lève pour nous montrer à la fois une intelligence éclairée et forte, au service d’une conscience courageuse et active ».
Au cours de ces années passées dans la famille Asturias, Elisa Hall a pris connaissance du travail monumental que son beau-père, Antonio Asturias, réalisait pour tenir à jour la généalogie de la famille Asturias, depuis l’arrivée du premier ancêtre, Sancho Álvarez de Asturias, au Guatemala, dans la seconde moitié du XVIIe siècle. En outre, Antonio Asturias possédait une très riche bibliothèque, dans laquelle Hall lisait et s’intéressait à ces histoires anciennes qui contemplaient les émigrations à l’origine de la population de l’Écosse et de l’Irlande, ainsi que l’origine de la noblesse d’Espagne. C’est ainsi que Hall eut l’idée d’écrire « Mustard Seed », une œuvre monumentale que, selon le manuscrit de trois cent quarante-trois pages, elle commença le 5 février 1937 et termina le 3 février 1938, à 3h36 de l’après-midi. Hall de Asturias a fait des recherches approfondies sur l’époque de Sancho Álvarez de Asturias afin d’écrire un mémoire qui, raconté à la première personne et dans un langage archaïque, relate la vie en Espagne du numéro un de la généalogie, Don Sancho, et la raison de son émigration vers le Nouveau Monde en 1666. En mai 1937, son père, Guillermo F. Hall, apporta à l’Academia Guatemalteca de la Lengua, à laquelle il appartenait, les premiers chapitres de l’œuvre que sa fille était en train d’écrire, et à laquelle lui-même et son fils Guillermo aidèrent en dactylographiant le texte.
La première édition de Semilla de mostaza a été imprimée en octobre 1938, à 1 150 exemplaires de 416 pages, avec le soutien du gouvernement du président général Jorge Ubico Castañeda, dans les ateliers de la Tipografía Nacional. Cette première édition a été soigneusement révisée par l’écrivaine elle-même, qui l’a ornée de dessins et de vignettes sur la couverture et à l’intérieur.
Le livre de Hall suscita l’étonnement général de ses lecteurs ; tous s’accordaient à dire qu’il s’agissait d’un chef-d’œuvre comparable aux œuvres de Lope de Vega, Luis de Góngora et Miguel de Cervantes, et qu’il enrichirait non seulement la littérature guatémaltèque, mais aussi celle du continent et la littérature universelle. Le journaliste Federico Hernández de León l’a exprimé ainsi dans le Diario de Centro América : « …l’opinion uniforme s’est exprimée par de chaleureux éloges : il y avait une sensation de facilité, d’agilité et de grâce, un goût de vin rance et une couleur de vieil or… ». Mais certains critiques doutaient que « Mustard Seed » – en tant qu’œuvre magistrale – puisse être l’œuvre d’une femme qui s’était fait un nom dans le monde littéraire avec un tel monument d’écriture et qui, de plus, n’avait pas fréquenté l’université mais avait étudié dans l’intimité de sa propre maison. Ces critiques considéraient qu’il était impossible qu’une femme puisse manier la plume d’une manière aussi merveilleuse et divertissante. De quoi susciter un débat sur la paternité de l’œuvre.
Parmi les hypothèses émises, on peut citer
D’autres, en revanche, ont accrédité la version selon laquelle Elisa Hall était capable d’écrire une œuvre aussi splendide.
En réalité, les intellectuels guatémaltèques ont saisi l’opportunité d’une polémique éloignée de la polémique politique, fortement censurée, et ont essayé de montrer leur érudition. Parmi les journaux impliqués dans la controverse, citons El Imparcial, Nuestro Diario et El Liberal Progresista, qui, bien que n’étant pas dirigés par l’État, offraient généralement des points de vue favorables à l’officialisme du général Ubico Castañeda.
Elisa Hall a répondu aux critiques en publiant « Mostaza » en octobre 1939 afin de démontrer ses qualités littéraires. Il s’agit de la suite du récit des mémoires de Don Sancho, dans lequel les protagonistes, parfaitement dépeints, sont ceux qui doutent de ses capacités d’écrivain dans d’innombrables aventures qui se déroulent à Santiago de los Caballeros de Goathemala, pleines de malice, d’humour et d’esprit qui contrastent avec le sérieux et la solennité des chapitres consacrés aux funérailles de Frère Pedro, contemporain de Don Sancho. La polémique continue et, malgré le passage de plusieurs années, l’affaire de la « Semilla de mostaza » (Graine de moutarde) est toujours discutée. Avec l’apparition de « Semence de moutarde », ceux qui l’attaquent ne disent plus que cette œuvre n’est pas la sienne, mais simplement qu’elle est de qualité inférieure à l’originale ; les défenseurs, quant à eux, satisfaits de voir ceux qu’ils connaissent bien représentés dans le camp adverse, baissent peu à peu la garde ; le débat devient ainsi de moins en moins passionné.