Magdalena Nile del Río, née Imperio Argentina (Buenos Aires, 26 décembre 1910-Torremolinos, 22 août 2003), est une actrice, chanteuse et danseuse hispano-argentine.
Biographie
Sa mère est Rosario del Río, née dans la ville de Monda, province de Malaga, fille d’un juge. Rosario, passionnée de musique, de danse et de théâtre, suit les cours d’art dramatique de José Tallaví au Conservatoire de Malaga. En raison de conflits avec son frère, elle émigre clandestinement à l’âge de 14 ans dans la cale d’un bateau qui part du port de Malaga pour Buenos Aires. À Buenos Aires, elle est détectée comme passagère clandestine et, au lieu d’être expulsée, les autorités la confient aux familles de l’importante colonie espagnole de la ville. Rosario a travaillé dans une usine de cigarettes et, par la suite, quatre de ses frères et sœurs ont émigré de Malaga. Son père, Antonio Nile, né à Gibraltar, était mécanicien de métier et grand amateur de musique. Antonio a rencontré Rosario lors d’une fête à Buenos Aires.
Magdalena est née dans le quartier populaire de San Telmo, à Buenos Aires. Très tôt, elle commence à chanter et à danser. Dans sa famille, on l’appelait Malena. Sa sœur Asunción est née en 1912.
Dès son plus jeune âge, elle accompagne son père dans les cafés qu’il fréquente et s’imprègne de l’atmosphère artistique. Sa mère encourage également sa vocation et l’emmène voir les spectacles des chanteurs de passage à Buenos Aires, comme Pastora Imperio. Comme elle chante et danse depuis sa jeunesse, elle impressionne Pastora par son talent au Teatro Comedia et elles deviennent amies.
Elle fait ses débuts en 1916, au théâtre San Martín de Buenos Aires, lors d’un festival de charité organisé à l’occasion du naufrage du bateau à vapeur Príncipe de Asturias, qui s’est produit près du Brésil et qui a fait 300 victimes. La même année, il se rend avec sa mère à Malaga pour recevoir sa part de l’héritage de son grand-père.
Le nom de scène qu’elle a adopté dans sa jeunesse est Petite Imperio. À l’époque, les artistes avaient l’habitude d’utiliser des mots français dans leur nom.
En 1917, elle prend des cours de musique avec sa sœur Asunción, donnés gratuitement par Anna Pavlova au Teatro Colón de Buenos Aires. Peu après, Pavlova se consacrera exclusivement aux élèves avancés et l’enseignement des débutants sera confié à son assistant, Ricardo Nemanoff. Elle donnera plus tard des concerts dans les cinémas des quartiers de Buenos Aires, accompagnée de son père à la guitare. En 1922, toute la famille part en tournée à travers le pays, passant par Rosario, Córdoba, Tucumán et Mendoza, puis par le Chili, la Bolivie et le Pérou. À Lima, elle rencontre la chanteuse Gabriela Bezansoni, les toreros Ignacio Sánchez Mejías et Juan Belmonte, et lors d’un gala de charité, elle se lie d’amitié avec le président péruvien Augusto Leguía, qui l’invite au palais présidentiel.
Cependant, le moment le plus important de son voyage à Lima fut la rencontre avec le dramaturge Jacinto Benavente, qui se trouvait alors au Pérou avec la troupe de José Bódalo et Eugenia Zuffoli, qui jouait l’une de ses pièces. Benavente recommande à son père de se rendre en Espagne et à sa fille d’adopter le nom de scène Imperio Argentina, d’après la combinaison des artistes Pastora Imperio et Antonia Mercé, « la Argentina ».
En août 1923, elle arrive avec sa famille dans le port de Santander, suivant les conseils de Benavente. Ses premières représentations à Madrid ont lieu en 1924, avec Juanito Carcellé comme manager. Elle débute au Centro de Hijos de Madrid, qui sera plus tard connu sous le nom de Teatro Calderón. Plus tard, Carcellé lui obtient une audition avec José Campúa, impresario du Teatro Romea et du Circo Price, mais elle n’est pas retenue. Elle se rend ensuite à Salamanque, où elle se produit au Teatro Liceo pendant dix semaines. Elle retourne ensuite à Madrid, où elle passe une nouvelle audition avec Campúa, qui la choisit cette fois pour remplacer occasionnellement La Niña de los Peines au Teatro Romea. Elle se produit ensuite au Teatro Dorado de Barcelone.
En 1927, alors qu’elle triomphe déjà au théâtre Romea de Madrid, elle est engagée pour jouer dans le film La hermana San Sulpicio. Le film est basé sur le roman du même nom d’Armando Palacio Valdés. Il a été produit par Enrique et Ricardo Núñez et réalisé par l’acteur et metteur en scène Florián Rey. Le film a été tourné à Madrid et à Séville. Le film met également en scène sa mère, Rosario, dans le rôle de Paca. En 1928, elle tournera le film Los claveles de la Virgen à Grenade avec le même réalisateur. Dans les deux films, bien qu’ils soient muets, elle chante pour de vrai sur ordre du réalisateur afin de rendre l’interprétation plus réaliste.
Après avoir terminé quelques galas au Romea, en 1928, elle se rend en Allemagne pour tourner Corazones sin rumbo, un film dont il ne reste que quelques minutes.
En 1930, il joue dans El profesor de mi mujer et, un an plus tard, dans Cinópolis. Dans le film Su noche de bodas, réalisé par Louis Mercanton et Florián Rey, la valse « Recordar » (chantée en duo avec Manuel Russell) rend Imperio encore plus populaire. Il tourne ensuite une version espagnole de Rive Gauche, intitulée Lo mejor es reír, sous la direction de Sir Alexander Korda. Elle joue ensuite dans When Do You Commit Suicide ? et, avec Maurice Chevalier, dans le court métrage The Seductive Client (1931).
Sa renommée en tant qu’actrice pan-hispanique est venue lorsque la société Paramount, depuis ses studios parisiens, l’a appelée pour jouer dans deux films avec Carlos Gardel : La casa es seria et Melodía de arrabal (tous deux en 1932). Elle est donc l’une des quatre actrices qui ont chanté en duo avec Gardel au cours de sa carrière cinématographique.
À son retour en Espagne, Florián Rey lui demande de chanter dans des films folkloriques qui connaîtront un grand succès et dans lesquels Imperio interprétera certaines de ses créations les plus mémorables. Parmi ces films, citons : La hermana San Sulpicio, Nobleza baturra et Morena Clara.
En 1937, alors qu’elle se trouve à Cuba, elle est invitée en Allemagne par le gouvernement cubain. Pendant son séjour, en plein nazisme, le charme de l’actrice séduit Adolf Hitler lui-même, qui demande à la rencontrer personnellement en 1938.
Lorsqu’elle est présentée au Führer, le dictateur lui offre toutes sortes de facilités pour rester et travailler dans le pays, y compris une offre juteuse pour jouer dans une superproduction, en espagnol et en allemand, sur la vie de Lola Montez, l’aventurière et danseuse irlandaise. Le projet n’a pas abouti, mais Imperio a tourné une version espagnole du Carmen de Prosper Mérimée en 1938, intitulée Carmen, la de Triana, ainsi que La canción de Aixa.
Imperio Argentina a déclaré des années plus tard à propos d’Adolf Hitler :
« Hitler voulait être mon amant », a avoué l’artiste à plusieurs reprises. Et si elle n’a jamais rendu la pareille au dictateur, elle n’a jamais hésité à reconnaître ses « vertus » : « Je l’ai dit à maintes reprises, même si vous ne voulez pas le croire : Adolf Hitler était un homme très séduisant ».
Il a également été reproché à Imperio Argentina d’avoir accepté l’invitation de Goebbels, ministre de la propagande du Troisième Reich, à tourner en Allemagne. Il a rencontré Marlene Dietrich dans les studios allemands de la UFA. À la suite de cette rencontre, et compte tenu du fait que Marlene était bisexuelle, il a été suggéré que les deux avaient eu une liaison, ce qu’Imperio a toujours nié. Imperio a également rencontré Estrellita Castro lors du tournage de Mariquilla Terremoto. Les deux actrices espagnoles quitteront l’Allemagne après les événements de la violente « Kristallnacht » (Nuit de Cristal), la nuit où les magasins et les lieux de culte juifs ont été rasés par les drogués nazis. L’histoire raconte, de manière assez romanesque, que le matin suivant le massacre, lorsque Imperio s’est rendue dans le magasin de chapeaux qui la servait, elle a trouvé la boutique saccagée et la modiste et son mari morts à l’intérieur, ce qui l’a fait changer d’avis sur le régime hitlérien. Mais la vérité est qu’Imperio Argentina n’a jamais caché ses sympathies pour les tendances falangistes et autoritaires qui marquaient la politique espagnole de l’époque. Parmi ses admirateurs figuraient les frères Primo de Rivera (José Antonio et Pilar), et même le général Francisco Franco lui-même. Ses sympathies pour le régime hitlérien lui ont valu des boycotts et des répulsions devant les théâtres de New York, Buenos Aires et Mexico.
Son mariage (civil) avec Florián Rey fut de courte durée, tout comme son mariage religieux avec Ramón Baíllo Pérez-Cabellos, qui avait hérité du titre de noblesse de comte de Las Cabezuelas. Leur séparation lui vaut les critiques virulentes de l’Église. De 1939 à 1941, elle entretient une relation amoureuse avec l’acteur Rafael Rivelles. La perte de ses deux enfants l’afflige à jamais.
Dans les années 1940, Imperio travaille avec le réalisateur Benito Perojo dans les films Goyescas, Bambú (avec une très jeune Sara Montiel), La maja de los cantares et Lo que fue de la Dolores. Dans les années 1950, il produit des comédies musicales à succès et, dans les années 1960, il tourne Con el viento solano et Ama Rosa.
Pendant la période de transition, Imperio Argentina perd une partie de sa popularité, du moins en tant que star de cinéma, en raison de la prédominance du genre « destape » et aussi parce qu’elle est ignorée en réaction à ses affinités avec le régime précédent.
Après des années d’inactivité, elle est redécouverte au Festival international du film de Saint-Sébastien et, à partir de ce moment, un autre âge d’or de son travail et des hommages bien mérités commencent pour elle. Elle tourne Tata mía avec José Luis Borau et El polizón del Ulises avec Javier Aguirre.
En 1992, à l’âge de 81 ans, elle participe aux côtés de Juanita Reina, Rocío Jurado, Nati Mistral et María Vidal à Azabache, un grand spectacle musical sur l’histoire de la copla, qui se déroule à l’Auditorio de la Cartuja (Auditorio Rocío Jurado) de Séville, dans le cadre de l’Exposition universelle de Séville de 1992. La mise en scène a été conçue, écrite et dirigée par Gerardo Vera et Imperio Argentina a représenté l’histoire de la copla et de la chanson espagnole.
En 1996, elle est choisie pour être le crieur public des festivités du Pilar à Saragosse, alors que la ville célèbre le centenaire du cinéma en Espagne. En 2001, elle publie ses mémoires, Malena Clara, écrites par le dramaturge Pedro Víllora.
Le 22 août 2003, Imperio Argentina se trouvait chez l’une de ses petites-filles et chantait « Échale guindas al pavo », l’un de ses anciens succès. Soudain, elle s’est tue et est décédée subitement. Elle a été enterrée deux jours plus tard au cimetière de Benalmádena, à Malaga. À Benalmádena, une rue a été baptisée à son nom, là où elle avait vécu.
En 2011, huit ans après sa mort, elle a reçu une étoile sur le Paseo de la Fama à Madrid.
Références
Auteur : Martín de la Plaza Imperio Argentina. Une vie d’artiste. Alianza Editorial 2003