Épimaque d’Athènes (grec : Ἐπίμαχος ὁ Ἀθήναιος, vers 300 av. J.-C.) était un ingénieur et un architecte athénien surtout connu pour avoir construit l’Helepolis (» preneur de ville «), une machine de siège à roues conçue par Démétrius Ier de Macédoine et construite pour être utilisée lors du siège infructueux de Rhodes (305 av. J.-C.).
Biographie
On connaît peu de détails sur sa vie. Outre l’Helepolis, il construisit d’autres machines de siège uniques pour Démétrius Ier et d’autres militaires. Parmi elles, un bélier de 60 mètres de long. Ses machines ont influencé l’art de la poliorcétique pendant des siècles, et le terme Helepolis a été appliqué à d’autres tours de siège similaires au cours des siècles suivants.
L’Helepolis
La conception de l’Helepolis était basée sur celle d’une machine antérieure, plus petite, utilisée lors du siège de Salamine vers 305 avant J.-C. Si les récits rapportés dans les écrits d’historiens anciens tels que Diéclide d’Abdère, Vitruve et Plutarque sont exacts, l’Helepolis était la plus grande machine de siège jamais construite : il s’agissait d’une structure en forme de tour de 20 mètres de large et de 42 mètres de haut, reposant sur huit roues de 3,6 mètres de haut qui lui permettaient d’être déplacée.
Toutes les faces exposées de l’Helepolis étaient protégées ; la structure en bois était protégée par des plaques de fer ; à l’intérieur se trouvaient des coussins doublés de cuir pour résister aux projectiles des balistes et des catapultes. L’intérieur était divisé en neuf étages reliés par des escaliers de la base au sommet. Environ 3 600 hommes travaillaient sur l’Helepolis, se relayant pour déplacer la machine, qui pesait plus de 160 tonnes.
En outre, l’Helepolis était très bien armé : il possédait plusieurs catapultes et ballistes à chaque étage qui tiraient sur le champ de bataille à travers des volets.
Malgré la conception apparemment indestructible de l’Helepolis, plusieurs plaques de fer se sont détachées pendant le siège, rendant la machine vulnérable. Craignant qu’elle ne soit incendiée, Démétrius Ier ordonne qu’elle soit retirée du champ de bataille. Après un certain temps, le siège de Rhodes fut abandonné lorsqu’il devint évident que les fortifications de Rhodes étaient imprenables. Après le siège, l’Helepolis fut abandonnée près de Rhodes. Les Rhodiens fondirent ses pièces métalliques et utilisèrent le métal obtenu pour construire le colosse de Rhodes.
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