Le mérou rayé (Epinephelus striatus) est une espèce de poisson de la famille des Serranidae de l’ordre des Perciformes.
Le mérou rayé est l’une des espèces préoccupantes du United States Marine Fisheries Service. Les espèces préoccupantes sont des espèces pour lesquelles la National Oceanic and Atmospheric Administration et le U.S. Government Marine Fisheries Service ont certaines inquiétudes concernant le statut et les menaces qu’elles peuvent présenter, mais pour lesquelles les informations disponibles ne sont pas suffisantes pour indiquer la nécessité d’inscrire l’espèce sur la liste de l’U.S. Endangered Species Act (ESA).
Description
Le mérou rayé est un poisson de taille moyenne à grande, qui peut atteindre plus d’un mètre de long et peser jusqu’à 25 kilogrammes. Il a un corps épais et une grande bouche, qu’il utilise pour « inhaler » ses proies. Sa couleur varie en fonction des circonstances individuelles et de l’environnement du poisson. Dans les eaux peu profondes (jusqu’à 60 pieds), le mérou est de couleur rougeâtre, mais les spécimens vivant dans les eaux plus profondes sont roses ou rouges, voire rouge-orange. À cette couleur de base se superpose une série de bandes plus claires, de taches plus foncées, de barres et de motifs, dont des taches noires sous et derrière l’œil, et une bande fourchue sur le dessus de la tête.
Morphologie
Les mâles peuvent atteindre une longueur totale de 122 cm.
Répartition géographique
Présent des Bermudes, de la Floride, des Bahamas et de la péninsule du Yucatan jusqu’au sud du Brésil, y compris les Caraïbes.
Ecologie
Le mérou rayé vit près des récifs, c’est l’un des plus gros poissons que l’on trouve autour des récifs coralliens. On peut le trouver n’importe où le long de la côte, à proximité d’eaux dont la profondeur peut atteindre 100 mètres. Le mérou rayé vit dans l’ouest de l’océan Atlantique, des Bermudes, de la Floride et des Bahamas au nord jusqu’au sud du Brésil, mais on ne le trouve que dans quelques endroits du golfe du Mexique, principalement le long des côtes où se trouvent les récifs de Floride. C’est un poisson solitaire, qui se nourrit pendant la journée, principalement d’autres poissons et de petits crustacés tels que les crabes et les petits homards. Il se reproduit en grand nombre en décembre et janvier, toujours au moment de la pleine lune et aux mêmes endroits. À la lumière de la pleine lune, un grand nombre de mérous se rassemblent en masse pour s’accoupler et frayer en grand nombre. L’une des raisons pour lesquelles la pêche au mérou est si réduite est que leurs énormes dépôts d’œufs en font une cible facile pour les pêcheurs, qui ramassent un grand nombre de poissons en train de frayer, qui ne peuvent alors plus se reproduire. Le mérou ainsi que de nombreuses autres espèces de vivaneaux sont menacés d’extinction pour la même raison.
Conservation
Le mérou rayé fait l’objet d’une pêche commerciale et sportive. Il est moins farouche que les autres mérous et se laisse facilement approcher par les plongeurs. Il est moins farouche que les autres mérous et s’approche facilement des plongeurs. Cependant, ses effectifs ont été fortement réduits par la surpêche au cours des dernières années et sa reproduction est lente. En plus de leurs frayères historiques, ils sont facilement ciblés par la pêche, qui tend à éliminer les membres du groupe actifs sur le plan de la reproduction. L’espèce est donc très vulnérable à la surexploitation et est reconnue comme étant en danger sur la liste rouge de l’UICN. Les gouvernements des États-Unis, des îles Caïmans et des Bahamas ont interdit la pêche au mérou strié au cours des dernières années. Dans les îles Caïmans, la pêche a été interdite dans les trous de reproduction jusqu’à la fin de 2011, et dans le cas des Bahamas, la pêche au mérou a également été interrompue de décembre 2003 à février 2004.