L’étymologie du toponyme Rioja, qui porte le nom de la communauté autonome de La Rioja (Espagne) et qui a hérité de terres autrefois peuplées de Riojanos, comme la province de La Rioja et sa capitale en Argentine, une ville au Chili, une autre à Almería (Espagne) et la province de La Rioja et sa capitale au Pérou, est complexe et a fait l’objet de nombreuses discussions,
une ville au Chili, une autre à Almería (Espagne), et la province de La Rioja et sa capitale au Pérou, est complexe et a fait l’objet de nombreuses discussions. Les principales théories indiquent des origines différentes : celle qui le fait correspondre à la rivière Oja, celle qui indique le terme Rivalia qui se traduirait par « terre de ruisseaux », celle qui indique une tautologie nominale dans le terme rivo Ohia qui signifierait « rivière de lit fluvial » ; et celles, très diverses, qui indiquent qu’il aurait ses origines dans la langue basque, par exemple comme une union des mots herria et ogia traduits par « terre de pain ».
De nombreux auteurs de différentes époques ont avancé différentes théories à son sujet, comme le frère Mateo Anguiano au XVIIIe siècle, Ángel Casimiro de Govantes au XIXe siècle, Menéndez Pidal et Merino Urrutia au XXe siècle, et au XXIe siècle, le chercheur Eduardo Aznar Martínez. Sans oublier les textes d’auteurs plus anciens comme Florian Ocampo au XVIe siècle ou Rodrigo Méndez Silva au XVIIe siècle, qui rendent compte de l’étymologie populaire du toponyme.
Les premières apparitions écrites de ce toponyme sous la forme Rioga ou Riogam remontent au XIe siècle, et on le trouve également sous différentes orthographes telles que Rioxa, Riogia, Rivo de Oia, Rivogio ou sous sa forme définitive Rioja dans des textes datant des siècles suivants. En revanche, le document le plus ancien dans lequel apparaît son gentilicio date du XIIIe siècle, avec les orthographes riogeñ et riogensi, c’est-à-dire riojano. Le nom Rioja apparaît pour la première fois dans les sources écrites aux alentours du XIe siècle. Dans ces sources, il ne désigne que la partie la plus occidentale de la région ; par conséquent, la Rioja primitive était le territoire situé entre les bassins des rivières Tirón et Oja. Progressivement, le toponyme s’est étendu au cours du Moyen Âge pour désigner une région plus vaste, composée de sept vallées fluviales, situées entre le Tirón à l’ouest et l’Alhama à l’est, qui déversent leurs eaux dans l’Èbre, c’est-à-dire l’actuelle La Rioja.
Outre une évolution phonétique et graphique, le nom Rioja a connu un processus d’expansion territoriale dans l’Antiquité, tant dans la péninsule ibérique, où il est né, qu’en Amérique, où il a été transféré par les Riojanais à la suite de la conquête du continent par les Espagnols.