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Eunicea est un genre de gorgones marines appartenant à la famille des Plexauridae, sous-ordre des Holaxonia.
Ses espèces sont largement répandues dans les eaux tropicales de l’ouest de l’océan Atlantique, de la Floride au Brésil.
Espèces
Le Registre mondial des espèces marines reconnaît les espèces suivantes du genre comme valides.
Morphologie
Sa structure générale est en forme de candélabre, avec peu de branches, ou, dans certains cas, touffues, comme E. calyculata, et avec des branches cylindriques tendant vers la verticale, disposées plus ou moins parallèlement. La ramification se produit principalement dans la zone basale et rarement le long des branches principales. Les branches sont épaisses, d’un diamètre compris entre 5 et 20 mm, et généralement dichotomiques. L’axe de la colonie est fortement calcifié avec de la calcite et est également composé de gorgonine, une substance spécifique générée par la plupart des gorgones, qui donne de la flexibilité à leur squelette.
Les sclérites sont de formes différentes selon leur emplacement dans la colonie, ceux de la surface externe sont principalement feuillus, ailés et saillants. La couche intermédiaire contient des fuseaux ordinaires, souvent de grande taille, et la partie tentaculaire supérieure est pourvue de spicules droits ou courbés. Invariablement, certains spicules du cortex axial sont de couleur violette, lavande ou pourpre.
Les calices des polypes sont circulaires, ovales ou allongés, et présentent généralement des monticules sur la surface de la branche à partir de laquelle ils font saillie vers l’extérieur, ce qui les rend saillants, avec souvent une lèvre inférieure plus longue et orientée vers le haut. Les polypes peuvent se rétracter dans la plupart des cas.
Ils peuvent atteindre 180 cm de long, chez des espèces comme E. calyculata.
La coloration du cénenchyme, ou tissu commun de la colonie qui tapisse le squelette, peut être jaunâtre, brune, grise, noire ou mauve. Les polypes sont brun clair.
Reproduction
Ils se reproduisent de manière asexuée par fragmentation, et de manière sexuée en se débarrassant de leurs cellules sexuelles. Dans ce type de reproduction, la plupart des coraux libèrent les œufs et les spermatozoïdes dans l’eau, la fécondation se faisant donc à l’extérieur. Les œufs, une fois sortis, restent à la dérive au gré des courants pendant plusieurs jours, puis forment une larve planula qui, après avoir erré dans la colonne d’eau marine, se fixe au substrat et commence sa vie sessile, se métamorphosant en polype, puis se répliquant par gemmation, générant un squelette, et donnant ainsi naissance à la colonie corallienne.
Habitat et répartition
Côté sous le vent des terrasses de récifs coralliens, des pentes supérieures des récifs et des récifs extérieurs. Habitent généralement les substrats rocheux ou les fonds mous, avec leur base enfouie dans les sédiments, les sols sablonneux ou les crevasses rocheuses.
Entre 1 et 675 m de profondeur, à une température comprise entre 21,45 et 27,88 °C.
Ses espèces sont prédatées par des escargots des genres Simnia, Cyphoma et Cypraea, ainsi que par des poissons-papillons, des poissons-sabres, des Acanthostracion polygonius, des platax, des pagures ou des poissons-anges.
Ils sont répartis dans les eaux tropicales de l’ouest de l’océan Atlantique, en Floride, dans le golfe du Mexique, dans les Caraïbes et au Brésil.
Alimentation
Elles contiennent des algues symbiotiques mutualistes (les deux organismes bénéficient de la relation), appelées zooxanthelles. Les algues font de la photosynthèse en produisant de l’oxygène et des sucres, qui sont utilisés par les gorgones, et se nourrissent des catabolites des gorgones (en particulier du phosphore et de l’azote). Mais elles se nourrissent aussi de proies microplanctoniques qu’elles capturent avec les minuscules tentacules de leurs polypes.
Galerie
Eunicea flexuosa
Eunicea calyculata
Eunicea mammosa
Polypes d’E. mammosa, Pinar del Rio, Cuba
E. mammosa, île Juventud, Cuba
Image d’Eunicea lubugris et de ses spicules caractéristiques. 1902