Freak Out ! est le premier album du groupe de rock expérimental The Mothers of Invention dirigé par Frank Zappa, sorti le 27 juin 1966 sur le label MGM/Verve. Bien qu’il soit souvent cité comme l’un des premiers albums conceptuels, le véritable lien de l’album n’est pas basé sur la musique de l’album, mais sur l’attitude satirique basée sur la perception unique de la culture populaire américaine par le leader du groupe Frank Zappa.
L’album a été produit par Tom Wilson, qui a proposé un contrat d’enregistrement à The Mothers, anciennement un groupe de bar connu sous le nom de Soul Giants, croyant qu’il s’agissait d’un groupe de blues entièrement blanc. L’album met en vedette le chanteur Ray Collins, ainsi que le bassiste Roy Estrada, le batteur Jimmy Carl Black et le guitariste Elliot Ingber, qui travaillera plus tard avec le Captain Beefheart’s Magic Band sous le nom de Winged Eel Fingerling.
Le répertoire original du groupe n’est constitué que de reprises. Lorsque Zappa a rejoint le groupe, ils ont non seulement changé de nom, mais aussi élargi leur musique pour y inclure une grande quantité de matériel original. Le contenu musical de Freak Out ! va du rhythm and blues, du doo-wop et du rock standard influencé par le blues aux arrangements orchestraux et aux collages sonores d’avant-garde. Bien que l’album ait été initialement accueilli avec peu d’enthousiasme aux États-Unis, il a été un succès en Europe. Aux États-Unis, il a fait l’objet d’un véritable culte et a continué à se vendre en grandes quantités jusqu’à ce qu’il soit abandonné au début des années 1970.
L’album a influencé le Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band des Beatles. En 1999, il a été récompensé par un Grammy Hall of Fame Award et, en 2003, le magazine Rolling Stone l’a classé parmi les 500 plus grands albums de tous les temps.
En 2006, The MOFO Project/Object, un documentaire audio sur l’enregistrement de l’album, a été publié en l’honneur de son quarantième anniversaire.
Historique
Au début des années 1960, Zappa rencontre Ray Collins. Collins gagne sa vie en travaillant comme charpentier, tandis que les week-ends, il chante avec un groupe appelé les Soul Giants. Collins se brouille avec le guitariste du groupe, qui démissionne, laissant une place vacante que Zappa occupera plus tard. Le répertoire original des Soul Giants n’est constitué que de reprises. Un soir, Zappa suggère au groupe de commencer à jouer ses propres morceaux et d’essayer d’obtenir un contrat d’enregistrement. La plupart des membres du groupe apprécient l’idée, mais Davy Coronado, alors saxophoniste et leader du groupe, pense que jouer des morceaux originaux leur ferait perdre des concerts, et quitte le groupe. Soul Giants devient The Mothers, et Zappa prend le contrôle du groupe.
Le producteur de la MGM, Tom Wilson, propose au groupe de signer un contrat avec la filiale Verve Records au début de l’année 1966. Il avait entendu parler de leur réputation grandissante, bien qu’il ne les ait vus jouer qu’une seule chanson, « Trouble Every Day », dont les paroles évoquaient les émeutes de Watts en 1965, ce qui l’a amené à penser qu’il s’agissait d’un groupe de blues blanc. Le groupe a signé le contrat le 1er mars 1966 et les membres ont commencé à travailler sur leur premier album.
Enregistrement
Les deux premières chansons enregistrées pour l’album sont « Any Way the Wind Blows » et « Who Are the Brain Police ». Lorsque Tom Wilson entend cette dernière, il réalise que The Mothers n’est pas un groupe de blues. Dans The Real Frank Zappa Book, Zappa écrit : « Je pouvais voir à travers la fenêtre qu’il courait vers le téléphone pour, sûrement, appeler son patron et lui dire, ‘Eh bien, euh, pas exactement un ‘groupe de blues blanc’, mais… similaire' ». Dans un article écrit pour le magazine Hit Parader en 1968, Zappa écrit que lorsque Wilson a entendu ces chansons, « il a été tellement impressionné qu’il a pris le téléphone et a appelé New York, et en conséquence, j’ai obtenu un budget presque illimité pour faire cette monstruosité ». Freak Out ! est un exemple précoce d’album conceptuel, une parodie sardonique de la musique rock et de l’Amérique. « Chaque chanson de l’album parlait de quelque chose », écrit Zappa dans The Real Frank Zappa Book. « Ce n’était pas comme si nous avions un tube et que nous devions construire autour de lui. Chaque chanson avait une fonction dans le concept satirique global. »
L’album a été enregistré aux TTG Studios, au coin de Sunset et Highland à Hollywood, en Californie, entre le 9 et le 12 mars 1966. Certaines chansons, comme » Motherly Love » et » I Ain’t Got No Heart « , avaient déjà été enregistrées avant les sessions d’enregistrement de Freak Out ! Ces premiers enregistrements, censés dater de 1965, n’ont été officiellement publiés qu’en 2004, sur l’album posthume de Zappa, Joe’s Corsage. Une première version de la chanson « Any Way the Wind Blows », enregistrée en 1963, apparaît sur un autre album posthume, The Lost Episodes. La chanson a été écrite alors que Zappa envisageait de divorcer de sa première femme Kay Sherman. Dans le texte du livret de Freak Out !, Zappa a écrit : « Si je n’avais jamais divorcé, ce morceau d’absurdité triviale n’aurait jamais été enregistré ».
Tom Wilson commence à s’enthousiasmer au fur et à mesure que les sessions d’enregistrement se poursuivent. Au milieu de la première semaine d’enregistrement, Zappa lui dit : « J’aimerais louer pour cinq cents dollars d’équipement de percussion pour une session commençant vendredi à minuit et je veux amener tous les monstres de Sunset Boulevard dans le studio pour faire quelque chose de spécial ». Wilson accepta et les enregistrements furent inclus dans The Return of the Son of Monster Magnet. Selon Zappa, la maison de disques refusa de lui donner tout le temps nécessaire pour achever la composition, qui sortit donc inachevée.
Zappa apprendra plus tard que pendant l’enregistrement de l’album, Wilson prenait du LSD. « J’ai essayé d’imaginer ce qu’il devait penser, assis dans cette salle de contrôle, écoutant toute cette merde bizarre sortir des haut-parleurs, et chargé de dire à l’ingénieur, Ami Hadani (qui n’était pas sous acide), ce qu’il devait faire. Lorsque Freak Out ! fut édité et mis en forme, Wilson avait dépensé entre vingt-cinq et trente-cinq mille dollars de l’argent de la MGM. Dans le magazine Hit Parader, Zappa écrivit : « Wilson prenait un gros risque. Il avait mis son emploi en jeu pour produire cet album. MGM pensait avoir dépensé trop d’argent pour cet album ».
La maison de disques a demandé le retrait de deux lignes de la section « It Can’t Happen Here » de la chanson « Help, I’m a Rock » (une chanson dédiée à Elvis Presley), que la direction de la MGM a interprétées comme des références à la drogue. Cependant, la maison de disques n’a pas eu d’objection à un enregistrement accéléré de Zappa criant le mot « fuck » après s’être accidentellement cogné l’orteil, à 11 minutes 36 secondes dans « The Return of the Son of Monster Magnet ». Depuis la sortie du CD en 1995, « Help, I’m a Rock » et « It Can’t Happen Here » sont considérés comme deux morceaux distincts.
La MGM a également dit à Zappa que le groupe devait changer de nom, affirmant qu’aucun DJ ne jouerait une chanson d’un groupe appelé « The Mothers ».
Freak Out ! sort sous le nouveau nom du groupe, The Mothers of Invention, un nom que Zappa a choisi plutôt que celui suggéré par la MGM, « The Mothers Auxiliary ». Le dos de la pochette de l’album comporte une « lettre » du personnage fictif de Zappa, Suzy Creamcheese (qui apparaît également sur l’album), qui se lit ainsi :
Comme le texte était imprimé dans une police semblable à celle d’une machine à écrire, certains pensaient que Suzy Creamcheese était réelle, et de nombreux fans s’attendaient à la rencontrer lors des concerts. Pour cette raison, il a été décidé « qu’il serait préférable de faire venir une réplique de Suzy Creamcheese qui prouverait une fois pour toutes la véracité de la bête », selon Zappa. Comme la voix originale de Suzy Creamcheese, Jeanne Vassoir, n’était pas disponible, Pamela Lee Zarubica a été engagée pour la remplacer.
Les premières éditions de l’album comprenaient une brochure commentant les points chauds de 1966 en Californie, intitulée « Freak Out Hot Spots ! La carte n’a plus été incluse dans les éditions suivantes, bien qu’elle ait été réimprimée et incluse dans The MOFO Project/Object, un documentaire audio de quatre disques sur la réalisation de l’album, publié à titre posthume par le Zappa Family Trust en 2006.
Réception
Bien qu’il ait atteint le n°130 du Billboard, Freak Out ! n’a pas été bien reçu commercialement ou critiquement lors de sa sortie aux États-Unis. De nombreux auditeurs étaient convaincus que l’album était inspiré par la drogue, et interprétaient le titre de l’album comme de l’argot pour un mauvais trip au LSD. Dans The Real Frank Zappa Book, Zappa cite une critique négative de l’album par Pete Johnson du Los Angeles Times, qu’il a écrit :
Quoi qu’il en soit, l’album a été davantage reconnu aux États-Unis lorsque MGM/Verve a été racheté par l’Allemand Polydor Records en 1972. À cette époque, les sorties de MGM/Verve telles que Freak Out ! ont été interrompues prématurément pour tenter de maintenir la société à flot. Zappa n’était plus sous contrat avec eux et avait depuis formé plusieurs compagnies pour enregistrer son matériel, Bizarre Records et Straight Records, toutes deux distribuées par Warner Bros. Records. Freak Out ! a connu son plus grand succès en Europe, où il a influencé de nombreux groupes de rock britanniques. L’album a eu une influence majeure sur Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band des Beatles. En 1999, il a reçu un Grammy Hall of Fame Award, a été classé 243e sur la liste des 500 plus grands albums de tous les temps du magazine Rolling Stone en 2003 et a figuré dans le livre 1001 albums à écouter avant de mourir, publié en 2006.
Liste de chansons
Toutes les chansons écrites et composées par Frank Zappa.