Florence Ogilvy Bell (Londres, 1er mai 1913-Heresford, 23 novembre 2000), également connue sous son nom de femme mariée Florence Sawyer, est une scientifique britannique qui a contribué à la découverte de la structure de l’ADN.
Début de sa vie et de son éducation
Florence Ogilvy Bell est née à Brondesbury Park, à Londres, deuxième fille de Thomas Bell et de son épouse, Annie Mary Lucas. Son père était photographe et directeur de publicité. Bell va à l’école à Acton. Il a ensuite étudié les sciences naturelles au Girton College, à Cambridge, entre 1932 et 1935, se concentrant principalement sur la chimie, la physique et la minéralogie.
Pendant ses études, John Desmond Bernal lui a enseigné la technique de la cristallographie aux rayons X pour étudier les molécules biologiques. Bell s’installe à l’université de Manchester, où il travaille avec Lawrence Bragg sur la cristallographie des protéines. En 1937, William Astbury écrit à Lawrence Bragg pour lui demander de l’aider à recruter un cristallographe pour son laboratoire, et Bragg recommande Bell comme « excellent candidat ». Pendant ses études de doctorat avec Astbury à l’université de Leeds, Bell utilise la diffraction des rayons X pour caractériser diverses biomolécules, y compris les acides nucléiques. Son projet initial consistait à étudier la structure des multicouches de protéines, mais Astbury l’a orientée vers l’étude de l’ADN comme deuxième partie de sa thèse, après avoir reçu des échantillons purifiés de ce matériau. Bell a obtenu son doctorat en 1939. Son carnet de notes et sa thèse se trouvent dans les collections spéciales de l’université de Leeds.
La carrière scientifique
Pendant son séjour dans le laboratoire d’Astbury à Leeds, Bell a mis au point une méthode permettant d’étirer les fibres d’ADN et de les arranger sous forme de feuilles sèches de matériau pur ; cette méthode a produit les diagrammes de diffraction des rayons X les plus clairs jamais obtenus et a confirmé que l’ADN avait une structure régulière, avec une périodicité de 3,3-3,4 Å le long de l’axe long de la fibre. Bell a étudié les acides nucléiques de la levure, du pancréas, du virus de la mosaïque du tabac et du thymus de la vache, et s’est rendu compte que « les débuts de la vie sont clairement associés à l’interaction entre les protéines et les acides nucléiques ». Bell et Astbury ont publié en 1938 leur étude de l’ADN aux rayons X, décrivant la structure des nucléotides comme une « pile de penny ». Astbury a présenté ce travail au laboratoire de Cold Spring Harbor. Ils ignoraient à l’époque que la conformation « A » de l’ADN peut se transformer en ADN-B en présence d’humidité, de sorte que leurs photographies des figures de diffraction n’étaient pas aussi nettes que la photographie 51 prise par Gosling en 1952.
Les résultats des recherches d’Astbury et de Bell sur les protéines ont été publiés dans les actes des conférences « X-ray and the stoichiometry of proteins », « X-ray study of thymonucleic acid » et « Optical and X-ray examination and direct measurement of protein multilayers ». Au cours de leur collaboration, Bell n’hésitait pas à remettre en question les idées d’Astbury, une qualité qu’il admirait et qu’il qualifiait d' »avocat du diable ».
Bien que plusieurs détails de la structure de l’ADN proposée par Bell soient incorrects, en démontrant que la molécule avait un ordre interne qui permettait de l’étudier par cristallographie aux rayons X, il a jeté les bases des travaux futurs de Maurice Wilkins, Rosalind Franklin et Raymond Gosling, et a fourni à James Watson et Francis Crick une information essentielle – la distance entre les bases adjacentes – lorsqu’ils ont tenté de développer leur propre modèle de la molécule d’ADN.
La Seconde Guerre mondiale et la relocalisation aux États-Unis
En 1941, pendant la Seconde Guerre mondiale, Bell est recrutée par la Women’s Auxiliary Air Force (WAAF). L’université de Leeds et William Astbury écrivent au ministère de la guerre pour la libérer de son service et gardent son poste au laboratoire vacant. Cependant, Bell est tombée amoureuse d’un soldat américain, le capitaine James Herbert Sawyer, et a informé l’université de son intention de se marier et de s’installer aux États-Unis. Bell et Sawyer se sont mariés le 21 décembre 1942 à Ambleside et ont ensuite déménagé aux États-Unis. Bell a travaillé pour la British Air Commission à Washington D.C. et a ensuite occupé un poste de chimiste industriel chez Magnolia Petroleum à Beaumont, au Texas. Elle est décédée en 2000.