Le macareux moine (Fratercula arctica), également connu sous le nom de macareux moine, est une espèce d’oiseau caradriforme de la famille des Alcidae.
C’est le seul macareux originaire de l’océan Atlantique ; deux espèces apparentées, le macareux moine et le macareux cornu, se trouvent dans le nord-est du Pacifique. Le macareux moine se reproduit en Islande, en Norvège, au Groenland, à Terre-Neuve et dans de nombreuses îles de l’Atlantique Nord. Dans le sud et l’ouest, il est actif jusqu’au Maine et jusqu’aux îles britanniques. Le macareux moine a une population importante et une vaste aire de répartition. Il n’est pas considéré comme une espèce menacée, bien que son nombre soit en baisse. Sur terre, il adopte la posture verticale typique des alcidés. En mer, il nage en surface et se nourrit principalement de petits poissons qu’il attrape en plongeant dans l’eau, en utilisant ses ailes pour se propulser.
Le macareux moine a une tête et un dos noirs, des joues gris pâle et des « culottes » blanches. Il est large, avec un bec rouge et noir très marqué et des pattes orange qui contrastent avec son plumage. En hiver, il mue en mer et perd certaines de ses caractéristiques faciales aux couleurs vives. L’apparence extérieure du mâle et de la femelle adultes est identique, sauf que le mâle est légèrement plus long. Le juvénile a un plumage similaire, mais ses joues sont gris foncé. Le juvénile n’a pas d’ornements de tête de couleur vive, son bec est moins large et est gris foncé avec une pointe brun jaunâtre, et ses pattes sont également foncées. Les macareux des populations nordiques sont généralement plus longs que leurs homologues plus au sud. Ces populations sont généralement considérées comme des sous-espèces différentes.
Le macareux moine passe l’automne et l’été au large, dans les mers froides du nord, et revient sur la côte au début de la saison de reproduction, au printemps. Il niche en colonies sur le point le plus élevé de la falaise, creusant un terrier dans lequel il ne pond qu’un seul œuf blanc. Le poussin se nourrit de poissons entiers et grandit rapidement. Au bout de six semaines environ, il a pris son plumage d’adulte et se dirige vers la mer la nuit. Il nage depuis la côte et ne revient pas sur le continent avant plusieurs années.
Les colonies se trouvent principalement sur des îles où il n’y a pas de prédateurs terrestres, mais les oiseaux adultes et les poussins risquent d’être attaqués dans les airs par les goélands et les labbes. Parfois, un oiseau comme le labbe arctique peut tourmenter un macareux arrivant avec des poissons, le poussant à abandonner sa proie. L’apparence frappante, le grand bec coloré, la démarche de canard et le comportement de cet oiseau lui ont valu des surnoms tels que « clown de mer » et « perruche de mer ». C’est l’oiseau symbole officiel de la province canadienne de Terre-Neuve-et-Labrador.
Taxonomie et étymologie
Le macareux moine est une espèce d’oiseau marin appartenant aux Charadriiformes. Il fait partie de la famille des Alcidés, qui comprend les guillemots et les guillemots de Troïl, et les « Puffins » en sont des proches parents, tous deux formant la tribu des Fraterculini. Le macareux moine est la seule espèce du genre Fratercula que l’on trouve dans l’océan Atlantique. Deux autres espèces se trouvent dans le Pacifique Nord-Est, Fratercula cirrhata et Fratercula corniculata, cette dernière étant la plus proche parente du macareux moine.
Le nom scientifique Fratercula vient du latin médiéval fratercula, frère, qui fait référence au plumage noir et blanc ressemblant aux robes utilisées dans les monastères. Le nom spécifique « Arctica » fait référence à la répartition septentrionale de l’oiseau, dérivé du grec άρκτος (« arktos »), ours, qui fait également référence à la constellation septentrionale, Ursa Major. Bien que l’espèce soit connue sous le nom de macareux moine, « Atlantic puffin » est le nom anglais recommandé par le Congrès international d’ornithologie.
Il existe trois sous-espèces.
La seule différence morphologique entre les trois est leur taille. La longueur du corps, des ailes et du bec augmente avec la latitude. Par exemple, un macareux du nord de l’Islande (sous-espèce naumanii) pèse environ 650 g et a une envergure de 186 mm, tandis que les phares (sous-espèce grabae) pèsent 400 g et ont une longueur d’aile de 158 mm. Les individus du sud de l’Islande (sous-espèce arctica) ont une taille intermédiaire entre les deux autres. Ernst Mayr a soutenu que les différences de taille sont cliniques et typiques des variations trouvées dans la population périphérique, et qu’il n’y a pas de sous-espèces reconnues.
Description
Le macareux moine est solidement bâti avec un large cou et des ailes et une queue courtes. Il mesure 28 à 30 cm de long, de l’extrémité de son bec épais à sa queue émoussée. Son envergure est de 47 à 63 cm et il atteint environ 20 cm de hauteur. Le mâle est généralement un peu plus long que la femelle, mais les couleurs sont les mêmes. A l’avant, sur la tête, la couronne et la nuque sont d’un noir brillant, de même que les ailes et la queue. Un large collier noir s’étend autour du cou et de la gorge. De chaque côté de la tête se trouve une large zone gris pâle en forme de losange. Ces « taches » sur la face s’étendent jusqu’à un point où elles se rejoignent presque à l’arrière du cou. La tête est façonnée par un pli qui s’étend de l’œil à chaque tache, donnant l’apparence d’une ligne grise inférieure. L’œil semble presque triangulaire en raison d’une petite zone de peau calleuse bleu-gris en haut et d’une « tache » rectangulaire en bas. L’iris est brun ou bleu très foncé et chaque iris est entouré d’un anneau rouge. Le « slip », la poitrine, le ventre et le dessous de la queue sont blancs. À la fin de la saison de reproduction, le plumage noir peut avoir perdu son éclat et prendre une teinte brunâtre. Les pattes sont courtes et placées à l’arrière du corps, ce qui permet à l’oiseau de se tenir droit sur le sol. Les deux pattes sont orange vif et contrastent avec les griffes noires et acérées.
Le bec est très caractéristique. Vu de côté, le bec est large et triangulaire, mais vu de dessus, il est étroit. La moitié près de l’extrémité (distale) est rouge-orange, et la moitié près de la tête (proximale) est gris ardoise. Une arête jaune en forme de V sépare les deux parties et une bande charnue jaune se trouve à la base du bec. A l’articulation des mandibules, il y a une fenêtre jaune ridée. Les proportions exactes du bec varient selon l’âge de l’oiseau. Chez un individu immature, le bec a atteint sa longueur maximale, mais n’est pas aussi large que celui d’un adulte. Avec le temps, le bec se creuse, le bord supérieur s’incurve et un pli se forme à la base. Avec l’âge, un ou plusieurs sillons se forment dans la partie rouge. L’oiseau a une morsure puissante.
La plaque orange vif caractéristique du bec et d’autres caractéristiques faciales se développent au printemps. À la fin de la saison des amours, les doublures sont enlevées lors d’une mue partielle, ce qui donne au bec une apparence moins large, à la pointe moins brillante et à la base plus gris foncé. Les ornements des yeux disparaissent et les yeux apparaissent ronds. Ce plumage d’hiver est rarement observé par l’homme, car lorsqu’ils quittent leurs poussins, les oiseaux prennent la mer et ne reviennent sur terre qu’à la prochaine saison des amours. Le plumage du jeune oiseau est semblable à celui de l’adulte, mais il est généralement plus terne, avec une face d’un gris beaucoup plus foncé et l’extrémité du bec et des pattes brun-jaune. Après avoir acquis leurs plumes, ils se dirigent vers l’eau et partent en mer, pour ne plus revenir pendant plusieurs années. Entre-temps, chaque année, le bec s’élargit, la face pâlit et les pattes et le bec deviennent orange.
Le macareux moine a un vol direct, généralement à 10 m au-dessus du niveau de la mer et plus haut que les autres alcidés au-dessus de l’eau. Il se déplace en pagayant efficacement avec ses pattes palmées. Il est presque toujours silencieux en mer, à l’exception d’un léger ronronnement occasionnel lorsqu’il vole. Dans la colonie d’accouplement, il est silencieux au sol, mais dans la tanière, il rugit comme une tronçonneuse que l’on fait tourner à plein régime.
Distribution
Le macareux moine est un oiseau des eaux froides de l’océan Atlantique nord. Il se reproduit sur les côtes du nord-ouest de l’Europe, sur les franges arctiques et jusqu’à l’est de l’Amérique du Nord. La plus grande colonie se trouve en Islande, où nichent 60 % des macareux moines du monde. La plus grande colonie de l’Atlantique ouest (estimée à plus de 260 000 couples) se trouve dans la réserve écologique de Witless Bay, au sud de St. John’s, à Terre-Neuve. Les autres principaux sites de reproduction comprennent les côtes nord et ouest de la Norvège, les îles Féroé, les îles Shetland et Orkney, la côte ouest du Groenland et les côtes de Terre-Neuve. On trouve également des colonies plus petites dans les îles britanniques, dans la région de Mourmansk en Russie, à Novaya Zemlya, au Spitzberg, au Labrador, en Nouvelle-Écosse et dans le Maine. Les îles semblent particulièrement attrayantes pour la reproduction des oiseaux, par rapport aux sites situés sur le continent.
En mer, l’oiseau se déplace largement dans l’océan Atlantique Nord, y compris dans la mer du Nord, et même jusqu’au cercle polaire. En été, la limite sud s’étend du nord de la France au Maine, et en hiver, l’oiseau s’étend jusqu’à la mer Méditerranée et la Caroline du Nord. Les eaux océaniques ont une superficie de 15 à 30 millions de kilomètres carrés (6 à 12 millions de miles carrés) ; chaque oiseau dispose donc de plus d’un kilomètre carré et il n’est pas surprenant qu’on les voie rarement en mer. Dans le Maine, des localisateurs GPS ont été fixés aux pattes des macareux, stockant des informations sur leur emplacement. Pour accéder à ces informations, les oiseaux doivent être recapturés, ce qui rend la tâche difficile. On a constaté qu’un oiseau avait parcouru 4800 miles d’océan en huit mois, voyageant vers le nord jusqu’à la mer du Labrador, puis vers le sud-est jusqu’au milieu de l’Atlantique, avant de revenir sur la terre ferme.
Chez les oiseaux longévifs de petite taille comme le macareux moine, le taux de survie d’un adulte est un facteur important influençant le succès de l’espèce. Seuls 5 % des macareux bagués qui n’ont pas réapparu dans la colonie l’ont fait pendant la saison de reproduction. Les autres ont disparu entre le moment où ils ont quitté le sol en été et le moment où ils sont revenus au printemps suivant. Les oiseaux passent l’hiver dispersés dans l’océan, bien que les individus de différentes colonies aient tendance à passer l’hiver dans des zones différentes. On sait peu de choses sur leur comportement et leur régime alimentaire en mer, mais aucune corrélation n’a été trouvée entre les facteurs environnementaux tels que les changements de température et leur taux de mortalité. La combinaison de la disponibilité de la nourriture en hiver et en été peut influencer la survie des oiseaux, car les individus qui commencent l’hiver dans de mauvaises conditions ont moins de chances de survivre que ceux qui bénéficient de bonnes conditions.
Comportement
Comme de nombreux oiseaux de mer, le macareux moine passe la majeure partie de l’année loin du continent, au large, et ne se rend sur la côte que pour se reproduire. C’est un oiseau sociable qui se reproduit généralement en grandes colonies.
Les macareux moines mènent une existence solitaire lorsqu’ils sont en mer et cette partie de leur vie a été peu étudiée, car la tâche de trouver un oiseau en mer est redoutable. En mer, le macareux moine se déplace comme un bouchon, se propulsant dans l’eau par de puissants mouvements de pattes et se maintenant face au vent, bien qu’il semble se reposer et dormir. Il passe une grande partie de la journée à se prélasser pour garder ses plumes propres et répand de l’huile à partir d’une glande. Le duvet souple reste sec et assure l’isolation thermique. Comme chez les autres oiseaux de mer, le dessus des plumes est noir et le dessous est blanc. Cela permet le camouflage des prédateurs aériens, incapables de repérer l’oiseau sur le fond sombre de l’eau, et des attaquants sous-marins, qui ne peuvent pas les distinguer parce qu’ils se confondent avec le ciel lumineux au-dessus des vagues.
Lorsqu’il prend son envol, le macareux moine frappe la surface de l’eau en battant des ailes, avant de s’élancer dans les airs. Pour se maintenir en vol, les ailes doivent bouger rapidement, plusieurs fois par seconde. Le vol de l’oiseau est direct et bas au-dessus de la surface de l’eau et il peut se déplacer à 80 km à l’heure. L’atterrissage est étrange : soit il s’écrase sur la crête d’une vague, soit, dans les eaux plus calmes, il effectue une descente rapide. En mer, le macareux moine effectue sa mue annuelle. Les oiseaux terrestres perdent leurs plumes primaires, une paire à la fois, afin de pouvoir continuer à voler, mais le macareux change toutes ses plumes primaires en même temps et cesse complètement de voler pendant un mois ou deux. La mue a généralement lieu entre janvier et mars, mais les jeunes oiseaux peuvent perdre leurs plumes plus tard dans l’année.
Le régime alimentaire du macareux moine se compose presque exclusivement de poissons, bien que des examens stomacaux aient montré qu’il mange parfois des crevettes, d’autres crustacés, des mollusques et quelques vers, en particulier le long des côtes. Lorsqu’il pêche, il nage en utilisant ses ailes semi-étendues pour « voler » dans l’eau et ses pattes comme gouvernail. Il nage rapidement et atteint des profondeurs considérables, et peut rester immergé jusqu’à une minute. Il peut manger un poisson entier d’environ 18 cm, mais ses proies sont généralement plus petites, d’environ 7 cm. Il pêche à vue et peut avaler de petits poissons lorsqu’il est immergé, mais les poissons plus gros sont ramenés à la surface. Il peut attraper plusieurs petits poissons en une seule plongée, retenant les premiers dans son bec à l’aide de sa langue cannelée pendant qu’il attrape les autres. Les deux mâchoires sont articulées de manière à pouvoir être maintenues parallèles l’une à l’autre, ce qui permet de maintenir une ligne de poissons. Il se débarrasse de l’excès de sel qu’il ingère en partie grâce à ses reins et en partie par excrétion grâce à des glandes spécialisées situées dans ses narines.
Au printemps, les oiseaux adultes retournent à terre, généralement dans la colonie où ils ont éclos. Les oiseaux qui ont été déplacés alors qu’ils étaient poussins se sont montrés fidèles jusqu’à l’endroit où ils ont été relâchés. Ils se rassemblent pendant quelques jours en mer en petits groupes avant de retourner sur la corniche de la falaise. Chaque colonie de macareux est subdivisée en sous-colonies selon des normes physiques. Les premiers arrivés ont la maîtrise des meilleurs emplacements, les sites de nidification les plus recherchés étant les terriers creusés dans les pentes et recouverts d’herbe, en haut du bord de la falaise, là où il est le plus facile de décoller. Les oiseaux sont normalement monogames, mais cela est dû à leur fidélité aux sites de nidification plutôt qu’à leurs partenaires. Les oiseaux arrivés tardivement dans la colonie trouvent les meilleurs sites occupés et doivent aller sur les bords, où ils risquent davantage d’être victimes de prédateurs. Les jeunes oiseaux peuvent quitter l’eau environ un mois après les adultes et ne trouvent pas de site disponible. Ils ne se reproduisent pas avant l’année suivante, bien qu’il ait été constaté que si la couverture du sol autour de la colonie diminue avant l’arrivée des subadultes, le nombre de couples qui réussissent à nicher peut augmenter.
Les macareux moines sont prudents lorsqu’ils s’approchent de la colonie et aucun oiseau n’aime se poser là où il n’y a pas d’autres macareux. Ils font plusieurs fois le tour de la colonie avant de redescendre. Au sol, ils passent beaucoup de temps à se prélasser, à répandre l’huile de la glande sébacée et à mettre chaque plume en place, en s’aidant de leur bec ou de leurs griffes. Ils passent également du temps à se tenir à l’entrée de leur terrier et à interagir avec les oiseaux de passage. La dominance se manifeste par une posture droite, des plumes de poitrine ébouriffées et une démarche exagérément lente. Les oiseaux soumis baissent la tête, tiennent leur corps à l’horizontale et se précipitent devant les individus dominants. Les oiseaux signalent généralement leur intention de partir en abaissant leur corps, puis dévalent la pente en prenant de l’élan. Si un oiseau est surpris et part sans prévenir, il peut semer la panique dans la colonie en se lançant dans les airs et en décrivant des cercles autour de lui. C’est la nuit que la colonie est la plus active, les oiseaux se tenant à l’extérieur des terriers, se reposant dans l’herbe ou errant. Les pistes d’atterrissage se vident la nuit, lorsque les oiseaux s’envolent vers la mer, où ils passent la nuit.
Les macareux sont d’énergiques ingénieurs et réparateurs de terriers et les pentes herbeuses peuvent être minées par un réseau de tunnels. L’herbe se dessèche alors pendant l’été, la végétation meurt et le sol sec est emporté par le vent. Les terriers s’effondrent parfois et l’homme peut en être la cause en marchant sans précaution sur les pentes de nidification. Une colonie a été perdue à cause de l’érosion, alors que le sol était si pauvre que les terriers ne pouvaient pas se former. Normalement, les nouvelles colonies ne se forment pas spontanément, car cet oiseau ne niche que dans des endroits où il y en a déjà d’autres. Cependant, la société Audubon a réussi à réintroduire des macareux moines sur l’île d’Eastern Egg Rock dans le Maine, où ils ont recommencé à se reproduire après 90 ans. En 2011, plus de 120 couples nichaient déjà sur la petite île. Sur l’île de May, de l’autre côté de l’Atlantique, seuls cinq couples de macareux nichaient en 1958, alors que vingt ans plus tard, on en comptait 10 000.
Après avoir passé l’hiver seul dans l’océan, on ne sait pas si le macareux moine rencontre son partenaire hors de l’eau ou s’ils se rencontrent lorsqu’ils retournent au nid de l’année précédente. Sur terre, ils passent leur temps à améliorer et à déshabituer le terrier. Très souvent, l’un reste à l’entrée, tandis que l’autre creuse, enlevant la terre et le sable. Certains oiseaux ramassent des tiges et des fragments d’herbe séchée pour les utiliser comme matériaux de nidification. Parfois, ils prélèvent des matériaux dans le sol, qu’ils ramènent et rejettent. Outre la construction de nids, les oiseaux réparent leurs liens en établissant un ordre d’importance. Dans ce cas, les oiseaux se rapprochent les uns des autres en bougeant la tête d’un côté à l’autre et en faisant du bruit avec leur bec. Ce geste semble être un élément important de leur parade nuptiale, car il est répétitif et les oiseaux continuent à rapprocher leurs becs tout au long de la saison des amours.
Les macareux moines sont sexuellement matures à l’âge de quatre ou cinq ans. Ces oiseaux nichent en colonies, creusant des terriers dans les falaises herbeuses ou réutilisant des trous déjà creusés, et peuvent également nicher dans des crevasses ou près de rochers et de cailloux. Il entre également en compétition avec d’autres animaux pour l’obtention des terriers. Il a la capacité de creuser son propre trou ou de s’installer dans un trou déjà creusé par un lapin et il est connu pour donner des coups de bec à l’occupant d’origine. Certains puffins nichent également sous terre et vivent dans leurs propres terriers avec les macareux, et leurs activités de creusement peuvent les amener à se frayer un chemin dans les terriers des macareux, ce qui entraîne la perte de l’œuf. Ils sont monogames (ils n’ont qu’un seul partenaire pour la vie) et s’occupent des jeunes de manière biparentale. Le mâle passe plus de temps à s’occuper du nid et à l’entretenir, tandis que la femelle passe plus de temps à couver et à nourrir l’oisillon.
Les poussins ont besoin de 34 à 50 jours pour s’envoler, cette période dépendant de l’abondance de la nourriture. Les années où il y a peu de poissons, l’ensemble de la colonie connaît une période d’emplumement plus longue, bien que 38 à 44 jours soient normaux, le poussin ayant alors atteint 75 % de son poids. L’oisillon peut déféquer à l’entrée du terrier, mais normalement il ne sort pas à l’extérieur et semble avoir une aversion initiale pour la lumière jusqu’à ce qu’il ait presque toutes ses plumes. Bien que l’approvisionnement en poissons des adultes diminue au cours des derniers jours dans le nid, l’oisillon n’est pas abandonné, comme c’est le cas pour les puffins. Il est arrivé qu’un adulte transporte des provisions au nid même après le départ de l’oisillon. Au cours des derniers jours passés sous terre, l’oisillon est dépouillé du sol et le plumage juvénile se révèle. Son bec relativement petit et ses pattes sont de couleur sombre, sans les marques faciales blanches de l’adulte. Le poussin quitte son nid la nuit, lorsque les risques de prédation sont moindres. Le moment venu, il se sépare du terrier, généralement pour la première fois, et marche, court et se dirige vers la mer. Il ne peut pas voler correctement, c’est pourquoi la descente de la falaise est dangereuse ; lorsqu’il atteint l’eau, il pagaie et peut se trouver à trois kilomètres du rivage à l’aube. Il ne s’associe pas avec d’autres membres de son espèce et ne revient pas sur la terre ferme avant deux ou trois ans.