Emmeline Freda Du Faur (Croydon, 16 septembre 1882-Dee Why, 11 septembre 1935) était une alpiniste australienne, reconnue comme la première femme à avoir escaladé la plus haute montagne de Nouvelle-Zélande, l’Aoraki/Mont Cook. Du Faur était l’une des principales alpinistes amateurs de son époque. Elle a été la première femme alpiniste active en Nouvelle-Zélande, bien qu’elle n’y ait jamais vécu.
« Freda Du Faur a repoussé les limites du possible, non seulement pour les femmes, mais aussi pour tous les grimpeurs guidés de l’époque. Les facteurs clés ont été sa capacité à grimper, sa détermination et sa forme physique ».
Biographie
Du Faur est née à Croydon, Sydney, Nouvelle-Galles du Sud, Australie, le 16 septembre 1882, fille de Frederick Eccleston Du Faur (1832-1915), fonctionnaire qui, après avoir pris sa retraite, devint agent de valeurs mobilières, de stations et de terres et mécène, et de sa seconde épouse, Blanche Mary Elizabeth Woolley (1845-1906). Ses grands-parents maternels étaient le professeur John Woolley et son épouse Mary Margaret Turner.
Elle a fait ses études à la Sydney Church of England High School for Girls. Elle a probablement développé sa passion pour l’alpinisme alors qu’elle vivait avec sa famille près du parc national de Ku-ring-gai Chase. Jeune fille, elle a exploré la région et appris à grimper. Grâce aux intérêts de ses parents et à l’héritage d’une tante, Emmeline Woolley, elle dispose d’un revenu indépendant qui lui permet de voyager et de faire de l’escalade.
Du Faur était une visiteuse d’été en Nouvelle-Zélande. Fin 1906, elle voit des photographies du mont Cook à l’exposition internationale de la Nouvelle-Zélande à Christchurch, ce qui l’incite à se rendre à l’hôtel Hermitage sur le mont Cook, où elle décide de faire l’ascension du sommet enneigé.
En 1908, lors d’un second voyage au mont Cook, Du Faur rencontre un guide néo-zélandais, Peter Graham. Ce dernier accepte d’enseigner à Du Faur le travail de la corde et d’ajouter l’escalade de neige et de glace à ses compétences en escalade. Du Faur trouve dans cette liberté une échappatoire agréable aux contraintes et aux frustrations de la famille et de la société.
En 1909, Du Faur revint pour entreprendre plusieurs ascensions de difficulté croissante, la première étant une ascension importante du mont Sealy le 19 décembre 1909. Bien que ces ascensions ne devaient impliquer que Graham et Du Faur, les normes sociales de l’époque désapprouvaient une expédition d’escalade d’une nuit composée d’une seule femme et d’un guide masculin. Un chaperon est donc engagé, et Du Faur accepte de porter une jupe jusqu’au-dessous du genou par-dessus un pantalon bouffant et de longues bandes de mollet pendant l’ascension. Malgré cela, elle reçoit des critiques de la part d’hommes et de femmes pour ses choix en matière d’athlétisme et d’habillement. Après son ascension du sommet du mont Cook en 1910, elle aurait déclaré : « J’ai été la première femme célibataire à grimper en Nouvelle-Zélande et j’ai donc pris tous les coups jusqu’au jour où je me suis réveillée plus ou moins célèbre dans le monde de l’alpinisme, après quoi j’ai pu faire exactement ce que je pensais être le mieux ». Conformément à sa notoriété, il se passait de compagnon, mais conservait sa tenue d’alpiniste habituelle. Elle se réjouit que sa tenue apporte un élément de féminité pour taquiner les critiques et remettre en cause les stéréotypes existants sur les femmes physiquement actives.
En 1910, Du Faur passe trois mois à l’Institut Dupain d’éducation physique de Sydney, où elle s’entraîne avec Muriel « Minnie » Cadogan (1885-1929), qui deviendra sa compagne. À la fin de sa formation, Du Faur retourne à Mount Cook en novembre 1910.
Le 3 décembre 1910, Du Faur est devenue la première femme à atteindre le sommet du mont Cook, le plus haut sommet de Nouvelle-Zélande avec ses 3 760 mètres (12 340 pieds). Ses guides étaient Peter et Alec Graham, et ensemble ils ont grimpé en un temps record de six heures.
Du Faur a déclaré à propos de son ascension au sommet : « J’ai grimpé au sommet […] en me sentant très petit, très seul et très en larmes ».
Sur le chemin du retour, Du Faur a été photographié devant un rocher commémorant son ascension historique. Ce rocher, désormais appelé « Freda’s Rock », se trouve à environ 200 mètres sur la piste de la vallée de Hooker, dans le parc national du mont Cook.
Du Faur a réalisé de nombreuses autres ascensions remarquables. Au cours de la même saison que son ascension du mont Cook en 1910, il a escaladé les monts De la Beche (2980 mètres (9774 pieds)) et Green (2828 mètres (9278 pieds)), et a été la première personne à escalader Chudleigh (2944 mètres (9659 pieds)).
Au cours de la saison d’escalade suivante, il a gravi un sommet vierge appelé aujourd’hui Mont Du Faur (2390 mètres (7838 pieds)) en son honneur. Il a également réalisé la première ascension du Mont Nazomi (2953 mètres (9688 pieds)) et du Mont Dampier (3420 mètres (11 220 pieds)), ainsi que la deuxième ascension du Mont Tasman (3497 mètres (11 473 pieds)) et du Mont Lendenfeld (3192 mètres (10 472 pieds)).
Au cours de sa dernière saison, il réalisa les premières ascensions du mont Pibrac (2567 mètres) et du mont Cadogan (2398 mètres), auxquels il donna son nom. Son ascension la plus remarquable a peut-être eu lieu en janvier 1913 avec Peter Graham et David (Darby) Thomson, lorsqu’ils ont réalisé la première grande traversée des trois pics du mont Cook. Cette « grande traversée » est aujourd’hui considérée comme un classique des Alpes du Sud de Nouvelle-Zélande et continue d’être associée au nom de Du Faur.
Le 10 février 1913, le même groupe d’alpinistes a effectué la première traversée du mont Sefton (3150 mètres). Du Faur arrête l’escalade le mois suivant.
En 1914, Du Faur et sa compagne, Muriel Cadogan, s’installent en Grande-Bretagne, à Bournemouth, dans le Dorset. Bien qu’ils aient l’intention de faire de l’escalade dans les Alpes européennes, au Canada et dans l’Himalaya, la Première Guerre mondiale les en empêche. L’année suivante, Du Faur publie à Londres son livre The Conquest of Mount Cook (La conquête du mont Cook), qui s’avère important pour ses exploits d’alpinisme et son approche de l’escalade.
En juin 1929, Cadogan se suicide après que sa famille l’a séparée de force de Du Faur. Du Faur retourne en Australie, où elle vit à Dee Why, à Sydney. Elle vit d’abord dans la famille de son frère, puis dans son propre cottage. Il souffrait de dépression à la suite de la perte de Cadogan et, le 13 septembre 1935, il se suicida en s’empoisonnant mortellement au monoxyde de carbone.
Du Faur est enterré dans le cimetière Church of England Cemetery à Manly, Sydney, comté de Cumberland, Nouvelle-Galles du Sud, Australie.
Remerciements
Lors d’une cérémonie organisée le 3 décembre 2006, un groupe de Néo-Zélandais a marqué la tombe anonyme de Du Faur. Une pierre commémorative, faite de greywacke néo-zélandais, et une plaque commémorant ses exploits alpins ont été placées sur la tombe.
En 2017, une pièce de théâtre sur Du Faur, écrite par Jan Bolwell, a été présentée pour la première fois au BATS Theatre en Nouvelle-Zélande. La pièce s’intitule Taking the High Ground et met également en scène l’alpiniste néo-zélandaise Lydia Bradey.