George Bridgetower

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George Augustus Polgreen Bridgetower (Pologne, 11 octobre 1778 – Angleterre, 29 février 1860) était un virtuose du violon, un professeur de musique et un compositeur, surtout connu pour avoir été le premier violoniste à jouer la célèbre Sonate à Kreutzer, qui lui était à l’origine dédiée, composée par Ludwig Van Beethoven. Bridgetower a vécu la majeure partie de sa vie en Angleterre. Il a épousé Mary Leech Leeke.

Début de carrière

Son père, John Frederick Bridgetower, était probablement originaire de la Barbade et serviteur du prince Nicolas Esterházy de Hongrie (patron de Joseph Haydn), bien qu’il ait prétendu être un prince africain. Sa mère, née en Souabe, était domestique chez Sophia von Turn und Taxis. Enfant, il se montre très doué pour la musique et donne des concerts de violon à Paris, Londres, Bath et Bristol en 1789. En 1791, le prince régent, futur George IV du Royaume-Uni, s’intéresse à lui et soutient son éducation musicale. Sous les auspices du prince, il étudie avec François-Hippolyte Barthélémon (directeur de l’Opéra royal), avec le compositeur croate-italien Giovanni Giornovichi (Ivan Jarnovic) et avec Thomas Attwood (organiste de la cathédrale Saint-Paul de Londres et professeur à la Royal Academy of Music). Entre 1789 et 1799, il donne plus de cinquante concerts dans des théâtres londoniens, dont Covent Garden, Drury Lane et le Haymarket Theatre. Le prince régent l’emploie pour jouer avec son orchestre à Brighton et à Londres. Au printemps 1789, Bridgetower a donné un concert très réussi à l’abbaye de Panthemont à Paris, en présence de Thomas Jefferson et de sa famille.

Rencontre avec Beethoven

En 1802, il rendit visite à sa mère et à son frère, violoncelliste, à Dresde, où il donna quelques concerts. Un an plus tard, il se rend à Vienne, où il rencontre Beethoven. Ils jouent ensemble et Beethoven est impressionné. Leur amitié s’est développée et Beethoven lui a même offert son diapason, qui se trouve aujourd’hui à la British Library. Beethoven compose la Sonate pour violon et piano n° 9 en la majeur Op.47, appelée Sonate à Kreutzer, qui sera créée par eux deux lors d’un des célèbres concerts matinaux au théâtre Augarten le 24 mai 1803.

On pense qu’avec cette sonate, Beethoven voulait tester la virtuosité de Bridgetower. Il a donc repris le dernier mouvement d’une sonate antérieure et a composé un premier et un deuxième mouvement pour la nouvelle sonate.
De nombreuses personnalités influentes et des mécènes de l’époque, dont l’ambassadeur britannique, l’archiduc Rudolph, ont assisté au concert, qui a remporté un vif succès. Bridgetower a dû lire la partie de violon du deuxième mouvement de la partition de piano par-dessus l’épaule de Beethoven. Lorsqu’il exécuta quelques variations sur la répétition obligatoire, imitant la partie de piano avec le violon, Beethoven manifesta son approbation par des gestes d’étonnement et, lorsqu’il eut terminé, il se leva et alla embrasser Bridgetower en disant : « Noch einmal, mein lieber Bursch ! Il retourna ensuite au piano pour continuer à jouer le morceau. Beethoven fut tellement impressionné par le jeu de Bridgetower qu’il écrivit sur le premier feuillet du manuscrit Sonata per uno mulattico lunattico, dédiant ainsi l’œuvre à Bridgetower.
Après le concert, un épisode se produit qui change complètement la façon de penser de Beethoven à l’égard de Bridgetower. Les deux musiciens étaient en train de boire et Bridgetower a fait une remarque désinvolte sur une femme que Beethoven connaissait. Ce geste n’a pas plu à Beethoven et a été l’élément déclencheur de la rétractation de la dédicace de la sonate au musicien polonais. Beethoven obligea Bridgetower à rendre le manuscrit de l’œuvre malgré ses tentatives pour le faire changer d’avis, et le dédia au virtuose Rodolphe Kreutzer, alors considéré comme le meilleur violoniste du monde. Curieusement, Kreutzer ne l’a jamais jouée car, outre le fait qu’elle avait déjà été jouée une fois, il la jugeait trop complexe. Dans la semaine qui suivit cet événement, Bridgetower quitta Vienne pour rendre visite à des parents en Pologne, ne revit plus Beethoven et ne se réconcilia jamais avec lui.

Après la mort du célèbre compositeur, l’un des biographes de Beethoven alla le voir pour confirmer cette histoire, et George Bridgetower déclara que l’œuvre devait porter son nom et s’appeler la « Sonate Bridgetower ».

Retour en Angleterre

Bridgetower retourne en Angleterre où il mène une brillante carrière de compositeur, de professeur et d’interprète. Il se marie en 1816, est élu à la « Royal Society of London Musicians » et reçoit l’honneur de « Knight of Music » de l’université de Cambridge en juin 1811. Il s’est également produit avec l’orchestre de la Royal Philharmonic Society.
Il est décédé à Peckham, dans le sud de Londres, et sa dépouille repose au cimetière de Kensal Green.

Compositions

Les compositions de Bridgetower comprennent une « Harmonic Diatonic » pour piano, publiée à Londres en 1812, et la ballade « Henry », pour voix et piano, également publiée à Londres. Une liste complète de ses œuvres figure dans un article de Dominique-Rene de Lerma, paru dans le Black Music Research Journal de l’automne 1990.

Dans les médias

Dans le roman de Tolstoï La Sonate à Kreutzer, le violoniste Trukhachevsky joue l’œuvre avec la femme du protagoniste et finit par devenir son amant. Le violoniste correspond parfaitement à la physionomie de Bridgetower, qui était grand, séduisant en partie parce qu’il était mulâtre, et avait beaucoup de succès auprès des femmes.

La poétesse Rita Dove, lauréate du prix Pulitzer, dramatise la relation entre Beethoven et Bridgetower dans son recueil de poèmes « Sonata Mulattica ».

Le personnage de Bridgetower apparaît dans le film The Immortal Beloved (1994) alors qu’il joue la Sonate Kretzer sous l’œil attentif de Beethoven.



Un film britannique, A Mulatto Song, réalisé par Topher Campbell et sorti en 1996, met en scène Colin McFarlane dans le rôle de Frederick DeAugust (le père de Bridgetower), Cole Mejias dans le rôle de la jeune Bridgetower, et Everton Nelson dans le rôle de Bridgetower adulte.

Un court métrage d’animation, Bridgetower, réalisé par Jason Young, met en scène Chris Rochester dans le rôle de George Bridgetower et Stefano Leonardi dans celui de Beethoven.

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