Le Gokoku Maru, l’un des trois membres de la classe Hokoku Maru avec l’Aikoku Maru et le Hokokoku Maru, a été construit à l’origine comme un paquebot mixte pour Osaka KK Lines pour opérer sur les routes commerciales d’Amérique du Sud et d’Afrique dans la période de l’entre-deux-guerres.
Le Gokoku Maru a été réquisitionné au plus fort du front du Pacifique alors qu’il était en cours d’achèvement par la marine impériale japonaise et a servi de croiseur auxiliaire pendant la Seconde Guerre mondiale.
Histoire
Le Gokoku Maru a été réquisitionné au plus fort de la guerre le 27 juillet 1942 par la marine impériale japonaise et converti en croiseur de canon auxiliaire, puis affecté au 24e escadron de navires auxiliaires de la flotte combinée japonaise.
Il est affecté à Singapour et à Rabaul pour assurer le ravitaillement des sous-marins et le transport des troupes. Fin décembre 1942, il est affecté à la 8e flotte de Mikawa pour la conquête de Mandang en Nouvelle-Guinée et de Guadalcanal en tant que transport de troupes.
Au cours de ces actions, il est touché par une bombe B-17 à l’avant, sans conséquences majeures, et survit à une attaque à la torpille de l’USS Albacore, mais l’une des torpilles touche le croiseur léger Tenryū qui l’accompagnait et le coule.
En 1943, le Gokoku Maru s’est montré très actif, étant basé à Rabaul. Il sert de transport de troupes sur différents théâtres aux Moluques, en Nouvelle-Guinée, à Truk et à Shanghai. En novembre de cette année-là, il échappe à une attaque de bombardiers B-24 Liberator sans conséquences.
Le 27 décembre 1943, le Gokoku Maru est torpillé par l’USS Gurnard, touché par deux torpilles au large de l’île d’Honshu, mais il parvient à rester à flot et atteint Yokosuka pour des réparations d’urgence, puis est transféré à Yokohama pour des réparations formelles qui durent jusqu’en juin 1944.
Le 9 juillet 1944, naviguant près de Davao, il échappe à une salve de torpilles de l’USS Dace, touché par deux torpilles qui n’explosent pas, et le Gokoku Maru largue à son tour des grenades sous-marines sans succès.
Le 20 septembre 1944, il est attaqué par des bombardiers B-24 Liberator, et l’une des bombes touche sa poupe, détruisant ses hélices. Il est remorqué jusqu’à l’île de Mako et de là jusqu’à Kure, où il arrive le 25 du même mois pour des réparations majeures qui durent jusqu’au 7 novembre 1944.
Le 10 novembre 1944, la chance du Gokoku Maru disparaît lorsqu’il est touché par trois torpilles lancées par l’USS Barb à la sortie du canal de Sasebo, ce qui lui vaut d’être submergé avec une gîte de 30 degrés. Le capitaine du Gokoku Maru a tenté de gagner le rivage pour l’échouer, mais le navire malheureux a été achevé par deux autres torpilles lancées presque à bout portant par le même sous-marin américain. 323 membres d’équipage disparaissent avec le navire.
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