La grotte de Saint-Michel est le nom donné à un réseau de cavernes rocheuses, principalement calcaires, situées dans la partie supérieure de la réserve naturelle du rocher de Gibraltar (Gibraltar, péninsule ibérique), à une altitude de plus de 300 mètres au-dessus du niveau de la mer.
Selon Alonso Hernández del Portillo, premier historien de Gibraltar, son nom dérive d’une grotte similaire située sur le mont Gargano, près du sanctuaire de Monte Sant’Angelo, dans les Pouilles, en Italie, où, selon la légende, il y aurait eu une célèbre apparition de l’archange Michel.
C’est la grotte la plus visitée des 150 grottes du rocher de Gibraltar, avec près d’un million de visiteurs par an.
Origine
La grotte a été créée par la lente infiltration de l’eau de pluie à travers le calcaire de la faille géologique locale ; au cours de ce processus, l’eau s’est transformée en un acide carbonique faible qui a progressivement dissous les roches. Par conséquent, les petites fissures se sont transformées en passages et en cavernes au cours de milliers d’années. Les nombreuses stalactites et stalagmites de la grotte ont été formées par une accumulation de débris rocheux dissous déposés par l’eau s’écoulant du plafond des cavernes.
Usage militaire
La grotte de San Miguel aurait eu un usage militaire depuis l’époque du général berbère Tarik, qui initia la conquête musulmane de la péninsule ibérique au nom du califat omeyyade en 711. Le mur de défense d’origine arabe qui protégeait l’entrée de la grotte jusqu’à une époque récente en est la preuve.
Peu après la prise de Gibraltar par les forces anglo-hollandaises en 1704, 500 soldats espagnols se sont cachés dans la grotte pendant la nuit. Selon l’histoire, ils y sont arrivés guidés par le chevrier Simón Susarte par un chemin caché. Le lendemain, ils tentèrent en vain de surprendre la garnison britannique.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, la grotte a été préparée pour servir d’hôpital militaire d’urgence, mais elle n’a jamais été utilisée comme tel.
Le tourisme aujourd’hui
Aujourd’hui, la grotte est l’une des principales attractions touristiques de Gibraltar et est ouverte au public tous les jours. Elle est accessible en voiture, en taxi, en téléphérique ou à pied. Le droit d’entrée de 10 livres sterling comprend également la visite de deux des sites touristiques les plus importants du Rocher, à savoir le château maure et les grands tunnels de siège.
Les grottes sont colorées et les visiteurs peuvent lire un récit documenté de l’histoire des grottes.
Des visites guidées de la grotte Lower St Michael’s Cave peuvent également être organisées par l’intermédiaire de l’office du tourisme de Gibraltar, avec un préavis minimum de trois jours. La visite coûte 8 £ et dure environ trois heures. La grotte est entièrement naturelle, bien qu’éclairée. Des casques de sécurité et des cordes sont fournis pour faciliter l’ascension et la descente des rochers. Des chaussures confortables avec des semelles antidérapantes sont recommandées. La taille des groupes varie entre un minimum de 5 et un maximum de 10. En raison du risque, les enfants de moins de 10 ans ne sont pas autorisés.