Le timbre de 1 cent de la Guyane est considéré par de nombreux philatélistes comme le timbre le plus rare au monde, dont il ne reste qu’un seul exemplaire. Il a été émis en 1856 par le bureau de poste de la capitale de la Guyane britannique, colonie du Royaume-Uni (aujourd’hui Guyane).
Elle est non dentelée (non datée), imprimée en noir sur du papier magenta, et représente un navire naviguant le long des côtes américaines avec, au centre, la devise de la colonie « Damus petimus que vicissim » (Donne et attends en retour). Elle se compose de quatre lignes fines encadrant le navire. Le nom du pays d’émission et la valeur faciale sont inscrits en petites lettres majuscules noires, qui entourent le cadre.
Il a coûté environ 935 000 dollars lors de sa vente en 1980, mais sa valeur a atteint 9,5 millions de dollars lors de sa vente par la maison de vente aux enchères Sotheby’s à New York le 17 juin 2014, ce qui en fait le timbre-poste le plus cher du monde.
Contexte
Le timbre magenta de 1 cent faisait partie d’une série de trois timbres émis en 1856 et était destiné à payer l’envoi de journaux locaux. Les deux autres timbres, un 4 centavo magenta et un 4 centavo bleu, étaient destinés à l’usage postal.
Sa naissance est due à une série de malheurs. En 1856, une livraison de timbres devait arriver de Grande-Bretagne par bateau, mais des semaines passèrent sans que l’envoi ne soit reçu. Le receveur des postes local, E. T. E. Dalton, autorisa alors les imprimeurs Joseph Baum et Dallas William – éditeurs du journal Official Gazette à Georgetown – à l’imprimer. E. T. Dalton autorise les imprimeurs Joseph Baum et Dallas William – éditeurs du journal Official Gazette à Georgetown – à imprimer une émission d’urgence pour remplacer les trois timbres manquants. Dalton donna quelques indications sur le dessin, mais les imprimeurs choisirent d’ajouter à la série de timbres l’image d’un petit navire de leur propre conception, en l’entourant de la devise de la colonie : Damus petimus que vicissim. Dalton n’était pas satisfait du résultat final et, pour se prémunir contre d’éventuelles contrefaçons, il ordonna que l’ensemble de l’émission des nouveaux timbres soit paraphé par des employés des postes. Ce timbre a été signé par l’employé E. D. Wight.
Description et historique
Un seul exemplaire de ce timbre est connu. Il n’est pas en état d’être utilisé et a été découpé dans une forme octogonale. Il porte une signature, conformément à la politique de Dalton, qui est visible sur le côté gauche. Il est très sale et mal rogné sur le côté gauche, mais il s’agit de l’un des timbres les plus précieux au monde.
Il a été découvert en 1873 par un étudiant écossais de 12 ans, Vernon Vaughan, dans le village guyanais de Demerara, parmi les lettres de son oncle. Cette pièce n’étant pas mentionnée dans son catalogue de timbres, il la vendit quelques semaines plus tard pour quelques shillings à un négociant local, N. R. McKinnon. Par la suite, le prix a augmenté. Après avoir été vendu par McKinnon, il a été acquis par une série de collectionneurs avant d’être acheté par le baron autrichien Philipp von Ferrary dans les années 1880 pour 750 USD. L’énorme collection de timbres du baron von Ferrary a dû être abandonnée par son propriétaire à l’ambassade d’Autriche à Paris à l’occasion de la Première Guerre mondiale, mais après la mort de von Ferrary en Suisse (1917), l’ensemble de la collection a été saisi par la France dans le cadre des réparations de guerre et il a procédé à sa vente.
Lors d’une série de quatorze ventes aux enchères organisées à Paris en 1922, le timbre est acheté par l’industriel américain millionnaire Arthur Hind pour plus de 36 000 dollars (il aurait été surenchéri par deux rois philatélistes : Georges V du Royaume-Uni et Alphonse XIII d’Espagne), puis vendu par sa veuve pour 40 000 dollars à un ingénieur millionnaire de Floride.
En 1970, un syndicat d’investisseurs financiers de Pennsylvanie, dirigé par Irwin Weinberg, a acquis le timbre pour 280 000 dollars. Weinberg a passé la majeure partie de la décennie à exposer le « Magenta de Guyane » lors d’une tournée mondiale. Le philatéliste millionnaire américain John E. Du Pont (1938-2010) l’a acheté pour 935 000 dollars en 1980. Le timbre a passé de nombreuses années enfermé dans le coffre d’une banque, tandis que son propriétaire est décédé en 2010 car il purgeait une peine de 30 ans pour meurtre depuis 1997. Cependant, les héritiers de Du Pont ont vendu le timbre, qui a été acheté aux enchères le 17 juin 2014 par un collectionneur anonyme pour la somme de 9,48 millions de dollars, dépassant de loin tous les autres timbres de la planète et faisant de lui le timbre-poste le plus cher du monde.
Controverses
À une certaine époque, il a été suggéré que le timbre de 1 centavo n’était qu’une copie « retouchée » du timbre de 4 centavo magenta de la série de 1856, un timbre très similaire à la marque de 1 centavo en termes d’apparence. Ces affirmations ont été réfutées.
Dans les années 1920, une rumeur s’est développée selon laquelle un deuxième exemplaire du timbre avait été découvert et que le propriétaire du timbre de l’époque, le millionnaire américain Arthur Hind, avait secrètement acheté ce deuxième exemplaire et l’avait immédiatement détruit pour s’assurer que sa copie restait « unique ». Cette rumeur n’a pas encore été vérifiée.
En 1999, on a appris qu’un deuxième timbre de 1 cent avait été découvert à Brême, en Allemagne. Ce timbre appartenait au philatéliste allemand Peter Winter, largement connu pour avoir produit des contrefaçons de nombreux timbres classiques d’Allemagne et du reste du monde, imprimés en fac-similé sur du papier moderne. Cependant, deux experts philatéliques européens, Rolf Roeder et David Feldman, ont estimé que le timbre en possession de Winter était un original. Le timbre a été examiné à deux reprises par la Royal Philatelic Society de Londres, qui a déterminé que le spécimen présenté par Peter Winter était un faux. Selon la société londonienne, ce « second spécimen » était en fait un timbre magenta d’une valeur faciale de 4 cents de la même émission de 1856, mais qui avait été modifié par des moyens chimiques pour le rendre similaire au « Magenta penny ».
Culture populaire
Le timbre Magenta est au cœur de la série télévisée Les rues de San Francisco, dans le chapitre 6 « Le timbre de la mort » de la saison 2.