La gymnastique rythmique est une forme de gymnastique et une discipline sportive pratiquée principalement par les femmes, bien qu’elle soit aujourd’hui également pratiquée par les hommes. Cette discipline combine des éléments de ballet, de gymnastique et de danse, ainsi que l’utilisation de divers engins tels que la corde, le cerceau, le ballon, les massues et le ruban, et les exercices sont exécutés sur un tapis et en musique.
Dans ce sport, il existe à la fois des compétitions et des exhibitions au cours desquelles la gymnaste est accompagnée par la musique pour maintenir le rythme de ses mouvements, en effectuant une mise en place avec ou sans engins. La gymnastique rythmique développe l’harmonie, la grâce et la beauté à travers des mouvements créatifs, traduits en expressions personnelles par la combinaison de la musique, du théâtre et de la technique, qui transmet principalement une satisfaction esthétique aux spectateurs. Pratiquée principalement par les femmes, le nombre de pratiquants masculins a augmenté ces dernières années. Les tests sont effectués sur un tapis et la durée des exercices est d’environ 90 secondes dans la modalité individuelle et de 150 secondes dans la modalité d’ensemble. Comme d’autres disciplines gymniques, elle trouve son origine dans les études de Rousseau, se transformant au fil des ans, toujours liée à la danse et à la musicalité, jusqu’aux années 1930, lorsqu’elle commence à être pratiquée comme sport en Union soviétique et que les appareils que nous connaissons aujourd’hui commencent à être introduits en Allemagne.
Elle est régie par la Fédération internationale de gymnastique (FIG), qui élabore le Code de pointage et réglemente tous les aspects de la compétition internationale d’élite. Les compétitions les plus importantes sont les Jeux olympiques, les Championnats du monde de gymnastique rythmique, les Championnats d’Europe de gymnastique rythmique et la Coupe du monde de gymnastique rythmique.
Histoire de la gymnastique rythmique
La gymnastique rythmique trouve ses antécédents historiques dans les mouvements et systèmes gymniques apparus au XVIIIe siècle dans toute l’Europe occidentale. Les origines idéologiques de la gymnastique rythmique se trouvent dans la gymnastique basée sur le rythme, le ballet et la gymnastique dite naturelle. Si, pour le ballet, il faut souligner l’apport de Jean-Georges Noverre, pour la gymnastique naturelle, il faut dire qu’elle trouve son point de départ dans les théories de Jean-Jacques Rousseau (1712-1778) sur le développement global de l’enfant, qui inclut les aspects corporels, jusqu’alors non pris en compte dans les théories éducatives.
Le pédagogue allemand Johann Bernhard Basedow (1723-1790) a traduit les idées de Rousseau dans la réalité, faisant de l’exercice physique un élément essentiel d’une éducation harmonieuse et holistique. Vers la fin du XVIIIe siècle, des pédagogues tels que Christian Gotthilf Salzmann, Johann Heinrich Pestalozzi et Guts Muths ont poursuivi les idées naturalistes de Rousseau. Ce dernier, considéré comme le père de la gymnastique pédagogique, rédige les premiers écrits approfondis sur le but de la gymnastique, affirmant que les exercices pratiqués doivent être agréables, tout en développant l’ensemble de la personne. Cependant, l’arrivée de la gymnastique nationaliste de Friedrich Jahn finira par étouffer les idées pédagogiques de Guts Muths en Allemagne. Celles-ci seront toutefois plus largement acceptées et poursuivies dans les pays nordiques, en particulier en Suède.
Le médecin suédois Pehr Henrik Ling, initiateur de ce que l’on appelle le mouvement nordique, a développé les idées de Rousseau en créant ce que l’on appelle la gymnastique suédoise vers 1814. Il s’agissait d’exercices rigides laissant peu de place à la créativité et à l’expression artistique, mais ils apportaient à l’activité physique des principes fondamentaux et pédagogiques qui étaient absents à l’époque. C’est à lui que l’on doit la classification des exercices en exercices pédagogiques, militaires, thérapeutiques et esthétiques, bien que Ling n’ait pas cultivé ces derniers car il considérait qu’ils devaient être développés par d’autres éducateurs. Dans la gymnastique esthétique promue par Ling, les élèves expriment leurs sentiments et leurs émotions à travers le mouvement corporel. Cette idée a été développée par Catharine Beecher, qui a fondé le Western Female Institute dans l’Ohio (USA) en 1837. Dans le programme de gymnastique de Beecher, appelé « Grace without dancing », les jeunes filles s’exerçaient en musique, passant de la simple gymnastique suédoise à des activités plus intenses. En 1864, le professeur américain Diocletian Lewis (Dio Lewis) va plus loin que Beecher en incluant dans ses cours pour filles des exercices de coordination œil-main et l’utilisation de cerceaux en bois, de poids légers et de massues indiennes.
Au milieu du XIXe siècle, avec le musicien et pédagogue français François Delsarte, des composantes plus proches de la gymnastique rythmique ultérieure commencent à voir le jour, car il est le premier à mettre en œuvre ses idées sur l’expression des sentiments à travers les mouvements du corps. Plus qu’une méthode de gymnastique, il tente d’aider les acteurs à trouver des postures naturelles et des gestes plus expressifs. Cette nouvelle conception du mouvement est introduite aux Etats-Unis par Geneviève Stebbins, qui ouvre une école d’expression à New York et publie en 1885 le livre The Delsarte System of Expression, qui popularise la méthode. À partir des idées de Delsarte et des exercices de Ling, Stebbins crée une méthode personnelle où le corps doit être un instrument capable d’expression artistique. Si son idéologie n’a pu s’ancrer dans la mentalité américaine, les travaux de ses élèves ont eu une influence significative en Europe sur le développement de la gymnastique et de la danse féminines modernes. Les travaux de Delsarte sont considérés comme la principale source d’inspiration du Mouvement du Centre, un mouvement qui a été au cœur du processus de création de la gymnastique moderne.
De tous les courants qui se sont développés parallèlement au mouvement lingien en Europe du Nord (Mouvement du Nord), le Mouvement dit du Centre, développé en Allemagne, en Autriche et en Suisse, a eu le plus grand impact sur la gymnastique rythmique. Né à la fin du 19e siècle, il s’est développé au 20e siècle. Considéré comme une manifestation artistico-rythmico-pédagogique, il est influencé par les théories naturalistes et globalistes de Rousseau et les idées d’expression de Delsarte, ainsi que par la gymnastique suédoise de Ling. Ce mouvement a donné l’impulsion à l’eurythmie de Dalcroze et, plus tard, à la gymnastique moderne de Bode.
À partir des années 1890, le pédagogue et musicien suisse Émile Jaques-Dalcroze développe une méthode d’éducation musicale qu’il baptise eurythmie, où la pratique d’exercices rythmiques est un moyen de développer la sensibilité musicale à travers les mouvements du corps. Il développa également des études dont il obtint comme résultat la relation harmonique des mouvements avec l’équilibre et les états du système nerveux central, ce qui eut une grande influence sur la formation des écoles de danse et sur l’éducation physique, qui acquit un nouvel aspect et une nouvelle branche. Certains des professeurs qu’il a formés deviendront plus tard les initiateurs de la gymnastique rythmique.
Parallèlement à Dalcroze, une danseuse américaine, Isadora Duncan, a également contribué au processus de création de la danse rythmique. Considérée comme une révolutionnaire de la danse et une promotrice de la danse libre, elle soutenait que la gymnastique était la base de toute éducation physique et développait des exercices de gymnastique basés sur le naturel, où les tours, les sauts et les ondulations du corps constituaient une partie fondamentale. Ses théories sont à l’origine de l’expressionnisme allemand dans le domaine de la danse, dont le chorégraphe hongrois Rudolf Laban est l’un des plus grands représentants en développant, par exemple, la danse expressive. Laban a développé de nouvelles techniques de danse très éloignées du ballet classique, tentant de trouver des mouvements plus expressifs sur le plan émotionnel, allant parfois jusqu’à se passer d’accompagnement musical, le mouvement étant selon lui le fondement de la danse. La danseuse allemande Mary Wigman, disciple de Laban, fut l’autre grand représentant de la danse expressionniste, adaptant de nombreuses techniques d’Isadora Duncan, comme l’utilisation de la gymnastique et de l’acrobatie.
C’est avec Rudolf Bode, professeur de musique allemand, élève de Dalcroze, que la gymnastique moderne apparaît définitivement. Il commence son travail à l’Institut Dameros, où Heinrich Medau et Mary Wigman ont également étudié. Rudolf Bode s’inspire de diverses influences telles que Pestalozzi, Noverre, Delsarte, Dalcroze (eurythmie), Duncan (danse naturelle), Laban et Wigman (danse expressionniste) pour créer la gymnastique moderne (d’abord appelée gymnastique expressive), première gymnastique rythmique. En 1911, Bode fonde son école à Munich et en 1922, son livre Expressive Gymnastics est publié et la Bode League est fondée, une sorte d’association pour diffuser cette nouvelle forme de gymnastique. Bode peut donc être considéré comme le père de la gymnastique rythmique, et ses idées se répandent rapidement dans toute l’Europe, notamment en Allemagne, où elles rompent avec un siècle d’un certain immobilisme dans ce domaine, où prévalait encore la gymnastique nationaliste de Friedrich Jahn (la première gymnastique artistique). Dès le départ, la gymnastique moderne de Bode a été conçue exclusivement pour les femmes. Bode introduit le bâton, les balles, les médecine-balls, le tambourin et le tambourin comme engins.
Le grand successeur de Bode dans le développement de la gymnastique moderne fut l’Allemand Heinrich Medau, qui fonda le Movement College à Berlin en 1929. Sa contribution la plus importante aux systèmes de gymnastique a été la création d’une méthode axée directement sur les femmes adultes et les jeunes femmes, dans laquelle la santé est favorisée, une attitude correcte est développée et l’harmonie du mouvement est exaltée par la gestion de l’ensemble du corps. En ce qui concerne les appareils, il utilise les mêmes que Bode (avec une plus grande utilisation du ballon) et introduit le cerceau et les massues, qui subsistent encore aujourd’hui. Pour Medau, l’engin facilite la maîtrise du mouvement, oriente l’attention de l’élève vers l’exercice qu’elle réalise, lève les inhibitions psychiques, parvient à vaincre la timidité et permet une exécution plus rythmée et plus fluide en utilisant le corps dans sa globalité. Medau a également souligné l’importance d’une posture et d’une respiration correctes dans l’exécution des mouvements. Les idées de Medau concernant les principes techniques et méthodologiques sont similaires à celles de Bode, bien qu’il y ajoute ses propres idées qui les complètent ou les remplacent, en particulier en ce qui concerne l’improvisation musicale, les mouvements oscillants et ondulants, et l’utilisation de traits rythmiques et de claquements de mains. Ses théories et systèmes de mouvement sont connus lors des Jeux olympiques de Berlin en 1936.
En dehors de l’Allemagne, il convient également de mentionner la nouvelle gymnastique suédoise, qui fait partie du mouvement nordique et dans laquelle Elli Björksten (finlandaise), Elin Falk et Maja Carlquist (suédoise) se distinguent dans le processus de création de la gymnastique rythmique. Ce mouvement est apparu comme une manière de faire évoluer le système Lingian (gymnastique suédoise), en apportant de nouveaux éléments pour en éliminer la rigidité. Ils ont apporté l’utilisation de la musique et ont donné plus d’importance à l’aspect esthétique des exercices et au naturel du mouvement, ainsi qu’à un concept de discipline plus souple et plus adaptable. Comme Medau, ils utilisent les coups rythmiques et les claquements de mains comme moyens techniques et introduisent les ballottements, les balancements et les hésitations dans l’exécution des exercices. Ils sont en partie responsables du travail des mains libres et des appareils, principalement dans la modalité d’ensemble. Les démonstrations de l’équipe féminine de Maja Carlquist aux Jeux olympiques de Berlin en 1936 et au Congrès mondial d’éducation physique sont particulièrement importantes.
La gymnastique moderne, pratiquée par des groupes de femmes, s’était déjà développée aux Jeux Olympiques d’Amsterdam de 1928 (premiers Jeux avec une compétition de gymnastique féminine), aux Championnats du monde de gymnastique de 1934 (premiers Championnats du monde de gymnastique avec participation féminine), aux Championnats du monde de gymnastique de 1950, aux Jeux Olympiques d’Helsinki de 1952, à la première Gymnaestrada de Rotterdam (1953) et aux Jeux Olympiques de Melbourne de 1956, la première édition de la Gymnaestrada à Rotterdam (1953), ou encore les Jeux Olympiques de Melbourne 1956, elle s’est cependant développée comme une autre compétition au sein de la gymnastique classique aux agrès (gymnastique artistique actuelle), puisqu’en plus des tests correspondants, une épreuve d’exercices combinés en groupe a été réalisée avec l’utilisation d’engins portatifs tels que ballon, massues, cerceau, etc. Dans cette compétition, le travail au ballon de l’équipe suédoise aux Jeux olympiques d’Helsinki en 1952 s’est distingué des autres participants par l’utilisation de mouvements harmonieux dans lesquels tout le corps était impliqué et a permis à l’équipe de remporter la médaille d’or des exercices combinés en groupe. Cet événement a disparu du programme olympique en 1960.
La gymnastique rythmique est apparue en tant que sport de compétition en Union soviétique dans les années 1940. Dès 1934, le centre « Etude du mouvement plastique » avait commencé à former des professeurs d’éducation physique hautement qualifiés dans les instituts supérieurs de culture physique de Moscou et de Leningrad (aujourd’hui Saint-Pétersbourg). Depuis leurs chaires universitaires respectives de « Mouvement artistique », ils ont jeté les bases du développement de la gymnastique rythmique. En 1945, le Comité national pour la culture physique et le sport, qui était rattaché au Conseil des ministres, a tenu une conférence au cours de laquelle il a annoncé la décision de développer en Union soviétique une gymnastique féminine à orientation sportive, qui s’appelait alors gymnastique artistique (à ne pas confondre avec la gymnastique artistique d’aujourd’hui), gymnastique rythmique. Quelque temps plus tard, le 22 octobre 1946, ce nouveau sport a été officiellement reconnu dans le pays. Ce développement sportif s’est concrétisé par les premiers championnats d’exhibition organisés à Tallinn (1947) et à Tbilissi (1948), jusqu’à l’organisation des premiers championnats nationaux en 1949. Le pays peut donc être considéré comme le berceau de la gymnastique rythmique moderne, étant le premier à organiser à la fois des compétitions et des expositions.