HARPS

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HARPS est l’acronyme de High Accuracy Radial velocity Planet Searcher. Il s’agit d’un spectrographe Échelle de haute précision installé en 2002 sur le télescope de 3,6 mètres de l’ESO à l’Observatoire de La Silla, au Chili. Les premières observations ont été faites en février 2003. Il s’agit d’un spectrographe de vitesse radiale de deuxième génération, basé sur l’expérience acquise avec les instruments ELODIE et CORALIE.

Il a été initialement construit pour effectuer une recherche impliquant des milliers d’étoiles et des orbites lunaires.

Caractéristiques

Il peut obtenir une précision de 0,97 m/s (3,5 km/h), bien que sa précision effective atteigne 0,30 m/s ou (30 cm/s). Il est l’un des deux seuls instruments à pouvoir atteindre ce niveau de précision sur Terre, grâce à une conception dans laquelle l’étoile cible et un spectre de référence provenant d’une lampe au thorium sont observés simultanément à l’aide de deux alimentations identiques en fibre optique, et à une grande attention portée à la stabilité mécanique, puisque l’instrument est logé dans une chambre à vide dont la température est contrôlée jusqu’à des variations de 0,01 °C. La précision de l’instrument est telle qu’elle permet d’observer des milliers d’étoiles et des orbites lunaires. La précision de l’instrument est telle que la meilleure mesure possible du spectre du thorium a été obtenue. Par conséquent, la détection des planètes est limitée par les pulsations des étoiles observées plutôt que par l’instrument lui-même.
Le chercheur principal de HARPS est Michel Mayor, qui travaille avec Didier Queloz. La découverte de la planète Gliese 581 c, le candidat le plus probable à ce jour pour abriter une vie extraterrestre, a été faite par Stéphane Udry de l’Observatoire de Genève.

Depuis octobre 2012, le spectrographe HARPS a la précision nécessaire pour détecter une nouvelle catégorie de planètes : les super-Terres habitables. Cette sensibilité était attendue des simulations des signaux stellaires intrinsèques et des observations réelles de systèmes planétaires.

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