Hattie Elizabeth Alexander

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Hattie Elizabeth Alexander (Baltimore, 5 avril 1901 – New York, 24 juin 1968) était une pédiatre et microbiologiste américaine. Elle est surtout connue pour avoir mis au point les premiers remèdes efficaces contre l’infection à Haemophilus influenzae et pour avoir été l’une des premières scientifiques à identifier et à étudier la résistance aux antibiotiques.

La petite enfance et l’éducation

Alexander est né à Baltimore, dans le Maryland, et a été diplômé du Goucher College en 1923. Il a travaillé pour le Service de santé publique des États-Unis et le Service de santé publique du Maryland, puis s’est inscrit à l’école de médecine de l’université Johns Hopkins, où il a obtenu son doctorat en 1930.

Parcours professionnel

En 1932, elle devient instructrice et chercheuse au département de pédiatrie de l’université de Columbia, où elle passera toute sa carrière professionnelle.
Au début des années 1940, Mme Alexander a entamé des recherches sur l’Haemophilus influenzae (Hib), qui était alors une maladie presque invariablement mortelle chez les nourrissons et les jeunes enfants. Entre 1941 et 1945, elle a été consultante auprès du secrétaire d’État à la guerre Henry L. Stimson au sein de la commission sur la grippe. Elle a mis au point un antisérum amélioré pour la maladie en combinant la thérapie antisérum avec l’utilisation de sulfonamides et a développé des techniques standardisées pour le diagnostic et le traitement de la maladie. Avec son associée Grace Leidy, elles ont contribué à réduire le taux de mortalité lié à l’Hib de près de 100 % à moins de 25 %. Alexander et Leidy ont ensuite étudié l’effet des antibiotiques sur Hib et ont constaté que la streptomycine était très efficace. L’utilisation combinée de l’antisérum, des sulfamides et des antibiotiques a permis de réduire de manière significative le taux de mortalité de la maladie.

Au cours de ses recherches sur les antibiotiques, Alexander a constaté et signalé l’émergence de souches de Hib résistantes aux antibiotiques. Elle a conclu, à juste titre, que cela était dû à des mutations génétiques aléatoires dans l’ADN, sélectionnées positivement par l’évolution ; elle a démontré, avec Leidy, l’émergence de transformations dans le bacille Hib, conduisant à la résistance.

Elle est décédée d’un cancer du foie à New York en 1968.

Prix

Alexander a reçu de nombreux prix et récompenses pour son travail, notamment le prix E. Mead Johnson (1942), le prix Elizabeth Blackwell (1956) et le prix commémoratif Oscar B. Hunter (1962). Prix commémoratif Oscar B. Hunter (1962). En 1964, elle a été élue présidente de la Société américaine de pédiatrie. Elle est la première femme à être élue à ce poste.

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