Helen Dick Megaw (Dublin, 1er juin 1907-Ballycastle, 26 février 2002) était une minéralogiste irlandaise qui a contribué au développement de la cristallographie aux rayons X, une technique qu’elle a utilisée pour étudier les cristaux de glace et déterminer la structure de la pérovskite. Son livre Ferroelectricity in Crystals sur le phénomène de la ferroélectricité a longtemps été l’ouvrage de référence sur le sujet.
Éducation et carrière
Helen Megaw est née à Dublin dans une famille influente. Son père, Robert Dick Megaw, avocat et homme politique, était juge à la Haute Cour d’Irlande du Nord. Helen Megaw est allée à l’école à Dublin et à Brighton. Elle a étudié à la Queen’s University de Belfast pendant un an et, en 1926, elle s’est inscrite au Girton College de Cambridge pour étudier les sciences naturelles. Son directeur de thèse, John Bernal, l’un des premiers chercheurs à avoir reconnu le potentiel de la cristallographie aux rayons X pour l’étude des composés chimiques, a initié Megaw à ce domaine, où elle a apporté ses contributions scientifiques les plus notables, telles que l’étude de différents types de cristaux de glace, réalisée au cours de sa thèse. Avec Bernal, elle a également étudié les liaisons hydrogène dans les hydroxydes métalliques, un travail qui a reçu beaucoup d’attention.
Megaw a obtenu son doctorat en 1934. Entre 1935 et 1937, elle poursuit ses recherches à Vienne et à Oxford. De 1937 à 1943, elle travaille comme institutrice. En 1943, elle travaille chez Philips Lamps Ltd à Mitcham, où elle effectue des recherches sur le titanate de baryum (BaTiO3), un composé ferroélectrique d’un grand intérêt pour l’industrie électronique. Megaw détermine la structure cristalline du matériau et découvre qu’il est du même type que les pérovskites. En 1945, elle obtient un poste de recherche au laboratoire de cristallographie du Birkbeck College. Un an plus tard, elle retourne à Cambridge en tant que conférencière au Girton College, son alma mater, et poursuit sa carrière scientifique aux Cavendish Laboratories, où elle étudie les matériaux ferroélectriques et les feldspaths. Outre son travail de chercheuse et d’éducatrice, Megaw a participé activement à la Third Foundation, responsable de la création en 1954 du Third Cambridge College for Women, et a siégé au conseil d’administration de l’établissement jusqu’en 1972.
Travail
Outre plusieurs articles scientifiques, Megaw a écrit Ferroelectricity in Crystals, publié par Methuen Publishers en 1957, un ouvrage novateur et le premier du genre, et Crystal Structures : a Working Approach, publié par W.B. Saunders Co en 1973. Elle a fait don de plusieurs des diagrammes de structures cristallines qu’elle a étudiés au Council of Industrial Design, qui les a utilisés pour concevoir divers objets, dont un service à thé exposé lors du Festival of Britain de 1951.
Prix et récompenses
Le UK Antarctic Place a donné son nom à l’île Megaw, qui fait partie des îles Bennet en Antarctique, en reconnaissance de son étude des cristaux de glace. La mégawite (CaSnO3), un type de pérovskite, porte également son nom.
Megaw a été la première femme à recevoir la médaille Roebling de l’American Mineralogical Society. Elle a reçu deux doctorats honorifiques, l’un de l’université de Cambridge et l’autre de l’université Queen’s de Belfast.