Henri Castro (1786 – 3 novembre 1865), était un juif texan et un important homme d’affaires de l’éphémère République du Texas.

Biographie

Castro, né à Bayonne (France), est un diplomate français d’origine juive portugaise. Il est très jeune lorsqu’il rencontre Napoléon lors de sa visite dans les Landes. Il s’engage ensuite dans la Garde impériale. Il a épousé une riche héritière, Amelia Mathias. Il émigre aux États-Unis dans les années 1820 et est nommé consul de France pour la ville de Providence, Rhode Island. En 1827, il devient citoyen américain. En 1838, il travaille comme banquier en France où il cherche à obtenir des financements pour la jeune République du Texas, dont le président, Sam Houston, le nomme consul général. En 1841, il succède comme consul au diplomate français Jean Pierre Isidore Alphonse Dubois de Saligny. Ce dernier avait été nommé ambassadeur de France au Texas et avait pour mission d’empêcher l’annexion du nouveau pays aux États-Unis, qui eut finalement lieu en 1846.

La République du Texas et les concessions de terres

La République du Texas a organisé un plan de colonisation dans certaines régions du Texas en offrant des concessions de terres limitées dans le temps, poursuivant ainsi une tradition qui avait commencé sous la domination espagnole. Déjà Moses Austin (1761-1821), le père d’Austin (1793-1836), avait reçu des concessions de terres de la Couronne espagnole (1798), que le gouvernement du nouvel État mexicain ne reconnut pas (1821), au grand dam des Austin.
Castro est responsable de l’émigration au Texas de centaines de familles, principalement originaires du département du Haut-Rhin, en Alsace, dans le nord-est de la France. Castro a créé son bureau de recrutement d’immigrants à Paris en 1842 pour coloniser les concessions qu’il avait reçues avec son partenaire temporaire, Jean Jassaud. En l’espace de trois ans, ses deux concessions sont occupées par 600 familles (bien qu’elles puissent être étendues à 1000 familles). Les 200 premières familles s’installent en août 1843. L’une des concessions totalise près de 600 000 acres, près de l’actuel comté de Starr, le long de la rivière Rio Grande. L’autre concession totalisait 1 250 000 acres, à l’ouest de San Antonio et comprenait les comtés d’Atascosa, Frio, La Salle, Medina et McMullen, une concession qui allait être connue sous le nom de Colonie de Castro. Castro a reçu 271 000 acres de terres pour la colonisation, dont 38 000 à son nom, quelle que soit l’issue de la colonisation. Avec lui, les hommes d’affaires Pirson, Fisher, Alexandre Bourgeois d’Orvanne, associé à Armand Ducos, et Kennedy ont également reçu des terres.
Le premier bateau d’immigrants, l’Ebro, quitte Le Havre et arrive au Texas le 1er janvier 1843, dans le port de Galveston. Il est suivi de six autres navires transportant 800 personnes. Les célibataires reçoivent 128 hectares, les mariés le double. Mais ils doivent construire leur maison, cultiver six acres et résider sur place pour devenir propriétaires. Ils se rendent au Texas entre 1843 et 1847 et s’installent dans la vallée de la rivière Medina, à l’ouest de San Antonio. À l’automne 1843, il poursuit son travail de recrutement d’immigrants européens d’Alsace, de Bade et de Suisse, qui partent pour le Texas à l’hiver 1843 et au printemps 1844. Castro quitte l’Europe pour le Texas le 19 mai 1844, via la Nouvelle-Orléans. De là à San Antonio en juillet 1844, il est escorté par les Texas Rangers pour rencontrer les nouveaux colons et inspecter leur concession, qu’il atteint le 2 septembre 1844.

Au total, Castro a amené quelque 2 100 colons au Texas, ce qui fait de lui le deuxième plus grand colon après Stephen F. Austin. La ville de Castroville, située le long de la rivière Medina, et le comté de Castro ont été nommés en l’honneur d’Henri Castro, qui a résidé dans la ville de Castroville pendant un certain temps. Aujourd’hui, environ la moitié de sa population descend d’Alsaciens et l’architecture résiduelle de style alsacien est protégée. Il a également fondé les villes de Quihi en mars 1846, Vandenburg en septembre 1846 et D’Hanis au printemps 1847.
Une autre concession de près de 4 millions d’acres, soit près de 5 000 miles carrés, a été accordée à Henry Francis Fisher et Burchard Miller. Le 7 juin 1842, Fisher et Miller ont reçu des terres pour installer 1 000 familles d’origine allemande, néerlandaise, suisse, danoise, suédoise et norvégienne. Fisher et Miller tentent en vain de prolonger la durée de la concession et la vendent en 1844 à la société Adelsverein, bien que Fisher rejoigne le comité colonial Verain.

Le 3 juillet 1842, deux concessions sont accordées à Alexander Bourgeois d’Orvanne et Armand Ducos pour coloniser les vallées des rivières Uvalde, Frio et Medina avec 1 700 familles. Le 7 avril 1844, au vu des mauvais résultats de leur colonisation, ils vendent leur concession à l’Adelsverein et Alexander Bourgeois d’Orvanne est nommé directeur colonial. Cependant, la concession expire sans que Bourgeois ne puisse l’étendre davantage.

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