La variole était une maladie infectieuse grave, contagieuse et potentiellement mortelle, causée par le virus Variola. La première apparition de la variole au Chili remonte à 1554 et, jusqu’en 1923, elle est apparue à de nombreuses reprises dans le pays sous forme d’épidémies, entraînant des taux de mortalité élevés au sein de la population.

Epidémies

Bien qu’il semble y avoir eu des épidémies de « peste » en 1554 et 1556, il est douteux qu’il s’agisse de variole.

L’épidémie de variole de cette année est reconnue comme la première à atteindre le Chili. Elle a été apportée du Pérou à Coquimbo par l’expédition de Francisco Villagra et a provoqué une forte mortalité parmi les « Indiens de la paix et de la guerre ». Cette variole a tué près d’un quart de la population autochtone.

Alonso de Góngora Marmolejo, soldat et chroniqueur espagnol, a déclaré la même année que :
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Suite à une importante épidémie de variole dans la ville de Concepción, les autorités ont imposé des mesures sanitaires strictes. Dans un rapport, elles ont exposé en détail les moyens de prévenir la maladie. Ces mesures comprenaient une fumigation générale de la ville, des bains à demi-corps avec de l’eau chaude et l’utilisation de vinaigre pour le nettoyage.

Lors de cette épidémie, à Concepción – qui a connu une baisse de 20 % de sa population – les autorités ont organisé la mise en quarantaine des malades. Par la suite, des hôpitaux ont été créés à l’écart de la ville pour vacciner ceux qui le souhaitaient.

Après l’arrivée d’une nouvelle épidémie à Santiago, la première vaccination antivariolique a été organisée au Chili à l’aide d’un liquide envoyé par voie terrestre par le vice-roi de La Plata. Tout cela a été possible grâce à Edward Jenner, qui a découvert en 1798 le vaccin contre la variole.

Cette épidémie de variole a tué plus de 14 000 Chiliens. En 1905, lorsque l’épidémie de variole a frappé de plein fouet pendant l’été, tout dépendait du soutien et des initiatives d’entités privées ou d’institutions soucieuses du bien commun. Le 27 juillet 1935, Luis Alberto Agüero mentionne que lors de l’épidémie de variole de 1905, les pauvres ont été les plus touchés. Les autorités ont manqué de moyens et d’action. Au début, il n’y avait pas de Lazaretto (enceinte sanitaire dédiée à l’observation et au traitement de désinfection des personnes atteintes d’une maladie contagieuse).

Les études médicales de l’époque et les mémoires de l’Office central des vaccinations soulignent les effets positifs du vaccin.