Histoire naturelle

Encyclopédie

Le terme « histoire naturelle » est utilisé depuis l’Antiquité classique pour désigner un ensemble de disciplines scientifiques qui, depuis le XIXe siècle, sont aussi parfois appelées « sciences naturelles », principalement la zoologie, la botanique, la minéralogie et la géologie. Les deux termes, « histoire naturelle » et « sciences naturelles », appartiennent au même champ sémantique, bien qu’une différence importante entre les deux soit que l' »histoire naturelle » met davantage l’accent sur la conservation d’échantillons et de spécimens du monde naturel, tandis que les « sciences naturelles » ont un sens plus général, incluant dans leur objet d’étude des entités non collectionnables telles que les étoiles ou les radiations, ou des principes physiques supposés universels, tels que ceux de la physique ou de la chimie, parmi d’autres sciences possibles.

Le terme « histoire naturelle » vient, d’une part, du grec ἱστορία (histoire), traduisible par « investigation » ou « information », connaissance acquise par la recherche ; du verbe ἱστορεῖν, « investiguer » la connaissance passée ; et, d’autre part, du mot latin natura, signifiant « nature », « appartenant ou se rapportant à la nature, ou conforme à la qualité ou à la propriété des choses », « caractère naturel ».

Un terme difficile à définir

En raison de ce qui précède, « histoire naturelle » et « sciences naturelles » sont donc des termes dont la définition et la différenciation sont problématiques, dans la mesure où ils s’adressent parfois aux mêmes disciplines, bien que de manière différente. Beaucoup de ces conceptions incluent l’étude des êtres vivants (par exemple la biologie, y compris la botanique, la zoologie et l’écologie) ; d’autres conceptions étendent le terme aux domaines de la paléontologie, de la géographie et de la biochimie, ainsi que de la géologie, de l’astronomie, de l’étude de l’environnement et de la physique. Une personne intéressée ou spécialisée dans l’histoire naturelle est appelée naturaliste. À l’origine, l’activité principale des naturalistes consistait en une recherche amateur, presque jamais professionnelle.

Aux XVIIIe et XIXe siècles, l’histoire naturelle était un terme souvent utilisé pour désigner toutes les études scientifiques, par opposition à l’histoire politique ou ecclésiastique (théologique).
Jusqu’au 19ème siècle, l’histoire naturelle a été une science éminemment plus descriptive qu’expérimentale, principalement en raison de l’avènement au cours de ce siècle de la spécialisation et de la fragmentation des branches du savoir. Si bien qu’au XXe siècle, l’histoire naturelle en tant que discipline autonome traditionnelle avait déjà été définitivement dépassée par la pratique des disciplines de la biologie et de la géologie, pour une étude plus détaillée des objets auxquels l' »histoire naturelle » s’était toujours consacrée : les organismes, vivants et fossiles, d’une part, les minéraux et les roches, d’autre part. Suivant le même processus qu’au 19e siècle, la cosmologie traditionnelle s’est également divisée au 20e siècle en disciplines plus spécialisées telles que l’astronomie moderne et l’origine et l’histoire de l’univers.

D’autre part, l' »histoire » est conçue comme la science qui étudie le passé, traditionnellement le passé de l’humanité, dans un cadre interdisciplinaire. Le passé lui-même est appelé « histoire », et l’on peut même parler d’une « histoire naturelle » dans laquelle l’humanité n’était pas présente.

Histoire

L’histoire de l’histoire naturelle désigne l’évolution de la conception du monde et de la nature par les scientifiques. Le terme d’histoire naturelle recouvre plusieurs disciplines actuelles : la biologie, la géologie, la zoologie, la botanique, la médecine, mais aussi la paléontologie, l’astronomie, la physique et la chimie, entre autres. De l’Antiquité à la Renaissance, tous les domaines de l’histoire naturelle étaient intégrés dans la Scala naturæ (ou « Grande chaîne de la vie »). La philosophie de la nature et la théologie naturelle s’étaient étendues aux bases conceptuelles de la vie animale et végétale, tentant de répondre à la question de l’existence des organismes et essayant d’expliquer leur fonctionnement.
L’histoire naturelle commence avec Aristote et d’autres philosophes de l’Antiquité qui ont analysé la diversité du monde naturel. L’histoire naturelle, en tant que discipline, existe depuis l’époque classique, et les Européens du XVe siècle connaissaient très bien le premier ouvrage à utiliser le terme : Naturalis Historia de Pline l’Ancien de 77, qui traitait de zoologie, de botanique, d’agriculture, de minéralogie, de médecine et même de magie. Depuis la Grèce antique jusqu’aux travaux de Charles Linné et d’autres naturalistes du XVIIIe siècle, le concept principal de l’histoire naturelle était la Scala naturae, une disposition conceptuelle des minéraux, des plantes, des animaux primitifs et d’autres formes de vie plus complexes sur une échelle linéaire de « perfection » croissante, culminant avec notre espèce.
La Materia Medica de Dioscoride est considérée comme l’ouvrage le plus ancien et le plus précieux de l’histoire de la botanique. Un manuscrit grec des Œuvres biologiques d’Aristote, rédigé à Constantinople au IXe siècle et conservé au Corpus Christi College d’Oxford, est probablement le plus ancien manuscrit fondateur de la biologie encore existant.
Alors que l’histoire naturelle est restée statique au Moyen-Âge, elle a continué à être développée dans le monde arabe par les érudits pendant la révolution agricole arabe. Al-Jahith a décrit les premières idées de l’histoire naturelle, telles que la « lutte pour l’existence » (un concept développé par Thomas Malthus dans son Essai sur le principe de population), ou l’idée d’une chaîne alimentaire. Il a été l’un des premiers à adhérer au déterminisme environnemental. Abū Ḥanīfa Dīnawarī est considéré comme le fondateur de la botanique arabe pour son Livre des plantes, dans lequel il décrit au moins 637 plantes et traite de la morphologie des plantes, de la germination à la mort, en décrivant les phases de croissance des plantes et la production de fleurs et de fruits. Abu al-Abbas al-Nabati a mis au point une méthode scientifique précoce pour la botanique, en introduisant des techniques empiriques et expérimentales dans les tests, l’identification et la description de nombreuses materia medica et en séparant les rapports non identifiés de ceux fondés sur des preuves et des observations réelles. Son élève Ibn al-Baitar a écrit une encyclopédie pharmaceutique décrivant 1 400 plantes, dont 300 étaient ses propres découvertes. Une traduction latine de ses travaux a été largement utilisée par les biologistes et les pharmaciens européens aux XVIIIe et XIXe siècles. Certaines sciences de la terre, comme la géologie, ont également été étudiées par des géologues arabes, mais à l’époque d’Avicenne, vers l’an 1000, l’empire arabe était en déclin et les scientifiques n’étaient plus libres de diffuser leurs idées.
Au 13e siècle, l’œuvre d’Aristote a été rigoureusement adaptée à la philosophie chrétienne, en particulier par Thomas d’Aquin, formant ainsi la base de la théologie naturelle. À la Renaissance, les érudits (principalement des humanistes et des herboristes) reviennent à l’observation directe des plantes et des animaux dans le cadre de l’histoire naturelle, et nombre d’entre eux commencent à constituer de grandes collections de spécimens exotiques et de monstres insolites. Andrea Cesalpino est le créateur de l’un des premiers herbiers et l’inventeur de la botanique systématique. Leonhart Fuchs est l’un des trois pères fondateurs de la botanique, avec Otto Brunfels et Hieronymus Tragus. Valerius Cordus, Conrad von Gesner (Historiae animalium), Frederik Ruysch et Caspar Bauhin ont également apporté une contribution importante à ce domaine. L’augmentation rapide du nombre d’organismes connus a donné lieu à de nombreuses tentatives de classification et d’organisation des espèces en groupes taxonomiques, qui ont culminé avec le système du naturaliste suédois Charles Linnaeus.
Dans l’Europe moderne, la physiologie, la botanique, la zoologie, la géologie et la paléontologie ont été établies en tant que nouvelles disciplines professionnelles indépendantes. L’histoire naturelle, qui était autrefois la seule matière enseignée par les professeurs de sciences dans les écoles, a été rejetée par les scientifiques plus spécialisés et a été reléguée au rang d’activité « pour débutants », loin d’être une activité proprement scientifique. Dans l’Écosse victorienne, l’étude de l’histoire naturelle était considérée comme une aptitude mentale ; en Grande-Bretagne et aux États-Unis notamment, elle est devenue un « hobby » spécialisé, comme l’étude des oiseaux, des papillons, des coquillages (conchliologie), ou des abeilles et des fleurs ; pendant ce temps, les scientifiques tentaient de définir un concept unifié de la biologie. Malgré cela, la tradition de l’histoire naturelle reste une partie importante de l’étude de la biologie, en particulier de l’écologie (l’étude des systèmes naturels impliquant des organismes vivants et les composants inorganiques de la biosphère terrestre qui les soutiennent), de l’éthologie (l’étude scientifique du comportement animal) et de la biologie de l’évolution.
Tout au long du XIXe siècle, d’éminents collectionneurs amateurs et entrepreneurs ont joué un rôle important dans la constitution des grandes collections d’histoire naturelle qui allaient devenir le noyau de grands musées, tels que le Musée national d’histoire naturelle des États-Unis et le Musée américain d’histoire naturelle. Le XIXe siècle peut véritablement être considéré comme l’âge d’or de la création de musées d’histoire naturelle, la plupart des grandes villes étant dotées de telles institutions. Le nombre de musées a considérablement diminué au 20e siècle en raison de l’urbanisation croissante et de l’apparition de moyens de transport modernes qui ont facilité l’accès à la connaissance du monde naturel, ainsi que des changements dans le type et la jouissance des loisirs.

Sociétés d’histoire naturelle

Le terme d’histoire naturelle, seul ou parfois associé à l’archéologie ou à la paléontologie, fait partie du nom de nombreuses associations nationales, régionales et locales qui s’intéressent à l’enregistrement des oiseaux, des mammifères, des insectes et des plantes. Elles comprennent souvent des sections consacrées à l’enregistrement de la vie microscopique et de la géologie.

Musées d’histoire naturelle

Un musée d’histoire naturelle comprend tout ce qui a trait aux sciences naturelles, ainsi que les musées de botanique, de géologie, de zoologie ou de paléontologie que l’on peut trouver aujourd’hui.

Musée d’histoire naturelle, Londres.



Une des salles du musée d’histoire naturelle de Vienne.

Diplodocus carnegii au Musée d’histoire naturelle (Mexique), 1932.
Logo du musée d’histoire naturelle de l’université nationale de Colombie.

Deux squelettes d’Edmontosaurus annectens.

Squelette de Triceratops horridus.



Diorama des mammifères.

Diorama des oiseaux.

Étude de l’océan.

Planétarium.

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