Le HMS Cornwall (56) était un croiseur lourd de la marine britannique de classe County, coulé par des bombardiers japonais lors du raid dans l’océan Indien.
Construction
Construit au chantier naval de Devonport à Plymouth (Royaume-Uni), la quille a été posée le 9 octobre 1924, le navire a été lancé le 11 mars 1926 et mis en service le 8 mai 1928. Lancé le 5 avril 1942.
Histoire
De 1928 à 1936, le Cornwall est affecté à la Division Chine, avec des bases à Singapour et Hong Kong. Il retourne ensuite au Royaume-Uni, où il est réaffecté au 2e escadron de croiseurs en 1938. En 1939, il retourne dans les mers de Chine, sous les ordres du 5e escadron de croiseurs.
En septembre 1939, au début de la Seconde Guerre mondiale, le croiseur est envoyé dans l’océan Indien en tant que membre de la Force I nouvellement formée, stationnée à Ceylan. Le 5 octobre, il participe à la recherche du cuirassé de poche Admiral Graf Spee.
En août 1940, il est envoyé dans l’Atlantique Sud pour protéger les convois en provenance de Freetown. En septembre de la même année, une force de trois destroyers et de trois croiseurs légers de la France de Vichy est envoyée à Libreville pour rétablir l’autorité française dans les colonies africaines. Le croiseur léger Primauguet est d’abord envoyé avec le pétrolier Tarn pour pallier la pénurie de carburant, mais ils sont interceptés par le Cornwall et le HMS Delhi, et escortés jusqu’à Casablanca.
En mai 1941, près des Seychelles, le Cornwall rencontre le Pinguin (HSK 5), un navire marchand allemand devenu corsaire. Au cours d’un combat inégal, le Pinguin est coulé, tuant 332 Allemands et 200 prisonniers de 32 navires marchands précédemment coulés. Le Cornwall, à lui seul, a sauvé 60 Allemands et 22 prisonniers.
Entre janvier et mars 1942, le Cornwall participe à des opérations de convoyage entre le détroit et Ceylan. Le 29 mars, le commandant en chef de la flotte de l’Est, l’amiral James Somerville, est informé de la présence d’une flotte de six porte-avions japonais dans l’océan Indien, et le Cornwall et le Dorsetshire sont affectés à Colombo. Début avril, la flotte ennemie n’ayant toujours pas été localisée, le Cornwall et le Dorsetshire sont envoyés pour escorter le porte-avions HMS Hermes des Maldives jusqu’à Trincomalee, Ceylan, pour y être réparé.
Le 4 avril, les deux croiseurs sont repérés par des avions ennemis au large de Trincomalee et s’enfuient vers l’atoll d’Addu pendant la nuit. Cependant, les deux croiseurs sont à nouveau repérés le 5 avril à quelque 370 km au sud-ouest de Ceylan, et des bombardiers en piqué japonais partent des porte-avions pour couler les croiseurs.
Le Cornwall a coulé en seulement neuf minutes, touché par neuf bombes de 125 kg et 225 kg. En quelques minutes, la salle des machines est hors d’usage, de même que les pompes à eau, de sorte qu’il est impossible de lutter contre l’incendie. Le Dorsetshire fut également coulé, et 1 120 hommes des deux navires furent secourus par le croiseur léger HMS Enterprise et les destroyers HMS Paladin et HMS Panther.
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